El ensayo es una pieza escrita que tiene por objeto presentar una idea, proponer un argumento, expresar la emoción o iniciar un debate. Es una herramienta que se utiliza para presentar las ideas del escritor de forma no ficticia. Las múltiples aplicaciones de este tipo de escrito van mucho más allá, proporcionando manifiestos políticos y críticas de arte, así como observaciones y reflexiones personales del autor.

Los orígenes del ensayo

A lo largo de más de seis siglos, el ensayo se utilizó para cuestionar supuestos, argumentar opiniones triviales e iniciar debates globales. Analicemos el progreso histórico y las diversas aplicaciones de este fenómeno literario para saber qué es exactamente.

De acuerdo con Hamid y Baker (2009), la palabra moderna «ensayo» tiene su origen en el francés «essayer», que se traduce como «intentar».  Se trata de un nombre adecuado para esta forma de escritura, ya que el propósito último del ensayo es intentar convencer al público de algo.  El tema de un ensayo puede ser muy amplio e incluir desde las mejores obras de Shakespeare hasta las alegrías del mes de abril.

Este tipo de escrito, tiene muchas formas y tamaños; puede centrarse en una experiencia personal o en una exploración puramente académica de un tema.  Los ensayos se clasifican como una forma de escritura subjetiva porque, aunque incluyen elementos expositivos, pueden basarse en narraciones personales para apoyar el punto de vista del escritor.

El género incluye una gran variedad de escritos académicos que van desde la crítica literaria hasta las meditaciones sobre el mundo natural.  Lo más habitual es que el ensayo sea una forma de escritura más breve; los ensayos rara vez tienen la extensión de una novela.  Sin embargo, varios ejemplos históricos, como la obra fundamental de John Locke «An Essay Concerning Human Understanding», demuestran que un ensayo bien organizado puede ser tan largo como una novela.

Características del Ensayo

Puede ser tan corto como 500 palabras, también puede tener 5000 o más.  Sin embargo, la mayoría de los ensayos se sitúan en torno a las 1.000 o 3.000 palabras; este rango de palabras proporciona al escritor el espacio suficiente para desarrollar a fondo un argumento y trabajar para convencer al lector del punto de vista del autor respecto a un tema concreto.  Los temas son ilimitados: pueden ir desde la mejor forma de gobierno hasta los beneficios de comer hojas de menta a diario.

Así, de acuerdo con Browner (1999), un ensayo es un escrito formal breve que trata de un solo tema. Normalmente se escribe para intentar persuadir al lector utilizando pruebas de investigación seleccionadas. En general, un ensayo académico consta de tres partes:

Una introducción que da al lector una idea de lo que va a aprender y presenta un argumento en forma de declaración de tesis

Un cuerpo, o sección intermedia, que proporciona las pruebas utilizadas para demostrar y persuadir al lector para que acepte el punto de vista particular del escritor

Una conclusión que resume el contenido y las conclusiones del ensayo.

Procedimiento

Primer Paso

El primer paso de la investigación es desarrollar un tema que no sea demasiado amplio ni estrecho. Para empezar, piense en:

¿qué tema(s) te interesa(n)?

¿qué preguntas tienes sobre el tema o los temas?

¿sobre qué te gustaría aprender más?

Segundo Paso

Para limitar o ampliar el tema, añada o elimine un período de tiempo, un lugar, una persona, un acontecimiento o un subtema:

Problema:

El tema es demasiado general y amplio para tratarlo en un escrito breve

La Nación Metis en Saskatchewan

Solución:

Añadir un subtema y un periodo de tiempo:  La política de los metis en el siglo XIX en Saskwatchewan

Añadir persona(s), evento y lugar:  Louis Riel y la rebelión de los metis en Saskatchewan

Problema:

El tema es demasiado específico y limitado

La representación de animales en la escultura de los artistas metis de dos espíritus de Saskatchewan a finales del siglo XIX

Solución:

Eliminar el subtema, la(s) persona(s) y el período de tiempo:  Arte visual de los Metis en Saskatchewan

Eliminar el lugar y ampliar el tema y el periodo de tiempo:  La representación de la política en el arte visual de los Metis de dos espíritus a finales del siglo XIX y principios del XX

Tercer Paso

Replantea el tema utilizando preguntas del tipo «quién, qué, dónde, por qué, cuándo y cómo». Por ejemplo:

¿Por qué Louis Riel lideró una rebelión de la Nación Metis en Saskatchewan?

¿Cómo se representa la política en el arte visual de los pueblos aborígenes de Canadá?

El ensayo en el ámbito académico

Según Huth (1990), los estudiantes no sólo están obligados a leer una variedad de ensayos durante su formación académica, sino que también es probable que tengan que escribir varios tipos diferentes de ensayos a lo largo de su carrera escolar.   Mientras que todos requieren una introducción, párrafos del cuerpo en apoyo de la declaración de la tesis argumentativa, y una conclusión, los ensayos académicos pueden tomar varios formatos diferentes en la forma en que abordan un tema.  Los ensayos comunes requeridos en la escuela secundaria, la universidad y las clases de postgrado incluyen:

Ensayo de cinco párrafos

Este es el tipo más común de ensayo formal. Es el tipo de ensayo al que los estudiantes suelen estar expuestos cuando escuchan por primera vez el concepto de ensayo propiamente dicho. Sigue una estructura de esquema fácil: un párrafo de introducción inicial; tres párrafos del cuerpo para ampliar la tesis; y la conclusión para resumirla.

Ensayo argumentativo

Estos ensayos se suelen asignar para explorar un tema controvertido.  El objetivo es identificar las principales posiciones de cada lado y trabajar para apoyar el lado con el que el escritor está de acuerdo mientras refuta los posibles argumentos del lado opuesto.

Ensayo de comparación y contraste

Este ensayo compara dos elementos, como dos poemas, y trabaja para identificar las similitudes y diferencias, discutiendo los puntos fuertes y débiles de cada uno.  Sin embargo, este ensayo puede centrarse en algo más que dos elementos.  El objetivo de este ensayo es revelar nuevas conexiones que el lector puede no haber considerado previamente.

Ensayo de definición

Tiene un único propósito: definir un término o un concepto con el mayor detalle posible. Suena bastante sencillo, ¿verdad? Pues no lo es tanto. La parte más importante del proceso es escoger la palabra. Antes de acercarla al microscopio, asegúrate de elegir algo amplio para poder definirla bajo múltiples ángulos. El esquema del ensayo de definición reflejará esos ángulos y alcances.

Ensayo descriptivo

Este ensayo, quizás el más divertido de escribir, se centra en describir su tema utilizando los cinco sentidos.  El escritor pretende describir completamente el tema; por ejemplo, un ensayo descriptivo podría tener como objetivo describir el océano a alguien que nunca lo ha visto o el trabajo de un profesor.  Los ensayos descriptivos se basan en gran medida en los detalles y los párrafos pueden organizarse por sentidos.

Ensayo de ilustración

El propósito de este tipo es describir una idea, una ocasión o un concepto con la ayuda de ejemplos claros y expresivos. La «ilustración» propiamente dicha se trata en la sección de los párrafos del cuerpo. Cada una de las afirmaciones que se presentan en el ensayo debe estar respaldada por varios ejemplos. El ensayo ilustrativo ayuda al autor a conectar con su público rompiendo las barreras con ejemplos de la vida real, claros e indiscutibles.

Ensayo informativo

Siendo uno de los tipos básicos, el ensayo informativo es tan fácil como parece desde el punto de vista técnico. En la escuela secundaria es donde los estudiantes suelen encontrarse con el ensayo informativo por primera vez. El propósito de este ensayo es describir una idea, un concepto o cualquier otro tema abstracto con la ayuda de una investigación adecuada y una generosa cantidad de narración.

Ensayo narrativo

Este tipo de ensayo se centra en la descripción de un determinado acontecimiento o experiencia, casi siempre de forma cronológica.  Puede tratarse de un acontecimiento histórico o de un día o mes cualquiera en la vida de una persona normal. El ensayo narrativo proclama un enfoque libre para escribirlo, por lo que no siempre requiere atributos convencionales, como el esquema. La narración en sí misma suele desarrollarse a través de una lente personal, por lo que se considera una forma subjetiva de escritura.

Ensayo persuasivo

El propósito del ensayo persuasivo es proporcionar a la audiencia una visión de 360 grados sobre la idea conceptual o un determinado tema, para persuadir al lector de que adopte un determinado punto de vista. Los puntos de vista pueden ser muy variados, desde por qué es importante ir al dentista hasta por qué los perros son las mejores mascotas o por qué el azul es el mejor color.  El lenguaje fuerte y persuasivo es una característica que define este tipo de ensayo.

El ensayo en el arte

Otros medios artísticos lo han adoptado como medio de comunicación con su público.  En las artes visuales, como la pintura o la escultura, los bocetos del producto final se consideran a veces ensayos.  Asimismo, los directores pueden optar por crear un ensayo cinematográfico, que se asemeja a un documental en cuanto a que ofrece una reflexión personal sobre un tema relevante.  Por último, los fotógrafos suelen crear ensayos fotográficos en los que utilizan una serie de fotografías para contar una historia, similar a un ensayo narrativo o descriptivo.

El ensayo en la literatura

El ensayo goza de una larga y reconocida historia en la literatura.  Comenzó a ganar popularidad a principios del siglo XVI, y su popularidad ha continuado en la actualidad tanto con escritores originales como con escritores fantasma.  Muchos lectores prefieren esta forma breve en la que el escritor parece dirigirse directamente al lector, presentando una determinada afirmación y esforzándose por defenderla a través de diversos medios.  ¿No está seguro de haber leído alguna vez un gran ensayo? No te imaginas cuántas obras literarias son en realidad nada menos que ensayos, o han evolucionado hacia estructuras más complejas a partir de este. A continuación copiamos algunos ejemplos:

El libro de mis vidas de Aleksandar Hemon

Notas de un hijo nativo de James Baldwin

Contra la interpretación, de Susan Sontag

Marea alta en Tucson: Essays from Now and Never de Barbara Kingsolver

Slouching Toward Bethlehem de Joan Didion

Naked de David Sedaris

Walden; or, Life in the Woods de Henry David Thoreau

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Referencias Bibliográficas

Hamid, Sarah, and Jack Raymond Baker (2009). “Writing a Research Paper.” The OWL at Purdue. Accessed 25 Nov. 2011 at: http://owl.english.purdue.edu/owl/resource/658/01/.

Huth EJ. How to Write and Publish Papers in the Medical Sciences, 2nd edition. Baltimore, MD: Williams & Wilkins, 1990.

Browner WS. Publishing and Presenting Clinical Research. Baltimore, MD: Lippincott, Williams & Wilkins, 1999.

Cómo escribir un ensayo

Cómo escribir un ensayo. Foto: Unsplash. Créditos: David Kennedy

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