El enfoque de la investigación es un plan y un procedimiento que consta de los pasos de las hipótesis generales a los métodos detallados de recogida, análisis e interpretación de datos. El enfoque de la investigación se divide esencialmente en dos categorías: el enfoque de la recogida de datos y el enfoque del análisis o razonamiento de los datos.

Tipos de enfoque de investigación para la recogida de datos

Investigación cualitativa

Hace mucho hincapié en los métodos utilizados para recoger o generar datos. Sin embargo, hace menos hincapié en las técnicas de análisis para la interpretación de los datos. Además, el enfoque inductivo utiliza principalmente una lectura detallada de los datos secundarios para derivar conceptos, temas y modelos. Por lo tanto, se utiliza ampliamente para analizar datos cualitativos. Comienza con la selección del área de estudio y construye una teoría. El enfoque inductivo incluye:

  • Combinación de datos secundarios variados en un breve resumen.
  • Creación de vínculos claros entre los objetivos de la investigación y los resultados de los datos brutos. También, hacer que esos vínculos sean claros para los demás y cómo esos vínculos cumplirán el objetivo de la investigación.
  • Desarrollar una teoría basada en las experiencias y procesos revelados por los datos textuales (Jebreen 2012).
  • La elección de un enfoque inductivo a través del análisis temático (un enfoque “impulsado por los datos”) para el estudio determina que el objetivo del estudio es obtener una comprensión de un fenómeno. No se centra en la comprobación de la hipótesis.

El análisis temático puede presentar de forma realista las experiencias, el significado y la realidad de los participantes. También puede utilizarse para examinar los efectos de esas experiencias, acontecimientos y realidades que operan en la sociedad.

El proceso

El enfoque adoptado por los investigadores cualitativos tiende a ser inductivo, lo que significa que desarrollan una teoría o buscan un patrón de significado a partir de los datos que han recogido. Esto implica un movimiento de lo específico a lo general y a veces se denomina un enfoque ascendente. Sin embargo, la mayoría de los proyectos de investigación también implican un cierto grado de razonamiento deductivo (véase la sección sobre investigación cuantitativa para más detalles).

Los investigadores cualitativos no basan su investigación en hipótesis predeterminadas. Sin embargo, identifican claramente un problema o tema que quieren explorar y pueden guiarse por una lente teórica, una especie de teoría general que proporciona un marco para su investigación.

Análisis de Datos

El enfoque de la recogida y el análisis de datos es metódico, pero permite una mayor flexibilidad que en la investigación cuantitativa. Los datos se recogen en forma de texto a partir de la observación y la interacción con los participantes, por ejemplo, mediante la observación participante, las entrevistas en profundidad y los grupos de discusión. No se convierten en forma numérica y no se analizan estadísticamente.

La recogida de datos puede llevarse a cabo en varias fases y no de una vez por todas. Los investigadores pueden incluso adaptar el proceso a mitad de camino, decidiendo abordar cuestiones adicionales o eliminando preguntas que no son apropiadas sobre la base de lo que aprenden durante el proceso. En algunos casos, los investigadores entrevistarán u observarán a un número determinado de personas. En otros casos, el proceso de recopilación y análisis de datos puede continuar hasta que los investigadores consideren que no surgen nuevas cuestiones.

Principios

Los investigadores tenderán a utilizar métodos que den a los participantes un cierto grado de libertad y permitan la espontaneidad en lugar de obligarles a seleccionar entre un conjunto de respuestas predeterminadas (de las cuales ninguna podría ser apropiada o describir con exactitud los pensamientos, sentimientos, actitudes o comportamientos del participante) y a tratar de crear la atmósfera adecuada para permitir que las personas se expresen. Esto puede significar la adopción de un enfoque menos formal y menos rígido que el utilizado en la investigación cuantitativa.

Se cree que las personas intentan constantemente atribuir un significado a su experiencia. Por lo tanto, no tendría sentido limitar el estudio a la visión o comprensión de la situación por parte del investigador y esperar aprender algo nuevo sobre la experiencia de los participantes. En consecuencia, los métodos utilizados pueden ser más abiertos, menos estrechos y más exploratorios (especialmente cuando se sabe muy poco sobre un tema concreto). Los investigadores tienen libertad para ir más allá de la respuesta inicial que da el participante y preguntar por qué, cómo, de qué manera, etc. De este modo, las preguntas posteriores pueden adaptarse a las respuestas que se acaban de dar.

Número de Participantes

La investigación cualitativa suele contar con un número menor de participantes. Esto puede deberse a que los métodos utilizados, como las entrevistas en profundidad, requieren mucho tiempo y trabajo, pero también a que no se necesita un gran número de personas para el análisis estadístico o para hacer generalizaciones a partir de los resultados.

Los objetivos de ambos tipos de investigación y sus supuestos filosóficos subyacentes son simplemente diferentes. Sin embargo, tal y como se ha comentado en el apartado “filosofías que guían la investigación”, esto no significa que los dos enfoques no puedan utilizarse en un mismo estudio.

Investigación cuantitativa

La investigación cuantitativa suele traducirse en el uso de análisis estadísticos para establecer la conexión entre lo que se sabe y lo que se puede aprender mediante la investigación. En consecuencia, el análisis de los datos con estrategias cuantitativas requiere una comprensión de las relaciones entre las variables mediante estadísticas descriptivas o inferenciales. La estadística descriptiva ayuda a hacer inferencias sobre las poblaciones y a estimar los parámetros (Trochim 2000).

La estadística inferencial se basa en la estadística descriptiva y en los supuestos que generalizan la población a partir de una muestra seleccionada (Trochim 2000). Los datos cuantitativos requieren un análisis estadístico para probar las hipótesis. El enfoque deductivo es el más utilizado, ya que permite a la investigación razonar de lo genérico a lo específico. Además, la deducción a partir de perspectivas generales lleva al investigador a desarrollar un marco teórico (hipótesis) y a ponerlo a prueba para llegar a una conclusión específica.

Pasos

El enfoque deductivo de análisis o razonamiento consta de los siguientes pasos:

  • Exploración de teorías.
  • Desarrollo de un marco teórico o de hipótesis.
  • Observación mediante pruebas estadísticas de las hipótesis.
  • Confirmación de una conclusión específica extraída lógicamente de las premisas (Soiferman 2010).

Sin embargo, parece que la elección de un enfoque de investigación en lugar de otro limita en gran medida el alcance del estudio. Como observaron Creswell y Clark (2011), un solo enfoque no puede responder a todas las preguntas que pueden surgir en el curso de la investigación de un tema. Para facilitar un estudio más completo, los investigadores deben tener acceso a todas las herramientas de investigación disponibles. Por lo tanto, hay que reconsiderar la dicotomía y los investigadores deben dominar ambos tipos de enfoques. A la hora de seleccionar el enfoque de investigación, hay que tener en cuenta el objetivo y el problema de la investigación.

El proceso

Los investigadores tienen una o varias hipótesis. Se trata de las preguntas que quieren abordar y que incluyen predicciones sobre las posibles relaciones entre las cosas que quieren investigar (variables). Para encontrar respuestas a estas preguntas, los investigadores también dispondrán de diversos instrumentos y materiales (por ejemplo, pruebas en papel o en ordenador, listas de comprobación de observaciones, etc.) y un plan de acción claramente definido.

Los datos se recogen por diversos medios siguiendo un procedimiento estricto y se preparan para el análisis estadístico. Hoy en día, esto se lleva a cabo con la ayuda de sofisticados paquetes informáticos estadísticos. El análisis permite a los investigadores determinar hasta qué punto existe una relación entre dos o más variables. Puede tratarse de una simple asociación (por ejemplo, las personas que hacen ejercicio a diario tienen una presión arterial más baja) o de una relación causal (por ejemplo, el ejercicio diario conduce realmente a una presión arterial más baja). El análisis estadístico permite a los investigadores descubrir relaciones causales complejas y determinar en qué medida una variable influye en otra.

Los resultados de los análisis estadísticos se presentan en las revistas de forma estándar, siendo el resultado final un valor P. Para las personas que no están familiarizadas con la jerga de la investigación científica, las secciones de discusión al final de los artículos de las revistas revisadas por pares suelen describir los resultados del estudio y explicar las implicaciones de los hallazgos en términos sencillos

Principios

Los investigadores tienen mucho cuidado de evitar que su propia presencia, comportamiento o actitud afecten a los resultados (por ejemplo, cambiando la situación estudiada o haciendo que los participantes se comporten de forma diferente). También examinan críticamente sus métodos y conclusiones para detectar cualquier posible sesgo.

Los investigadores hacen todo lo posible para asegurarse de que realmente miden lo que dicen medir. Por ejemplo, si el estudio trata sobre si la música de fondo tiene un impacto positivo en la inquietud de los residentes de una residencia de ancianos, los investigadores deben tener claro qué tipo de música incluir, el volumen de la misma, qué entienden por inquietud, cómo medir la inquietud y qué se considera un impacto positivo. Todo esto debe ser considerado, preparado y controlado de antemano.

También hay que controlar los factores externos que puedan afectar a los resultados. En el ejemplo anterior, sería importante asegurarse de que la introducción de la música no fuera acompañada de otros cambios (por ejemplo, que la persona que trae el reproductor de CD charle con los residentes después de la sesión de música), ya que podría ser el otro factor el que produjera los resultados (es decir, el contacto social y no la música). No siempre se pueden descartar algunos posibles factores contribuyentes, pero los investigadores deben reconocerlos.

Énfasis Principal

El énfasis principal de la investigación cuantitativa es el razonamiento deductivo, que tiende a ir de lo general a lo específico. A veces se denomina enfoque descendente. La validez de las conclusiones depende de que una o varias premisas (afirmaciones, resultados o condiciones previas) sean válidas. El famoso ejemplo de razonamiento deductivo de Aristóteles fue: Todos los hombres son mortales àSócrates es un hombre à Sócrates es mortal. Si las premisas de un argumento son inexactas, entonces el argumento es inexacto. Este tipo de razonamiento suele asociarse también con el personaje ficticio Sherlock Holmes. Sin embargo, la mayoría de los estudios también incluyen un elemento de razonamiento inductivo en alguna fase de la investigación (véase la sección sobre investigación cualitativa para más detalles).

Los investigadores rara vez tienen acceso a todos los miembros de un grupo determinado (por ejemplo, todas las personas con demencia, los cuidadores o los profesionales sanitarios). Sin embargo, suelen estar interesados en poder hacer inferencias a partir de su estudio sobre estos grupos más amplios. Por esta razón, es importante que las personas involucradas en el estudio sean una muestra representativa de la población/grupo más amplio.

Sin embargo, el grado en que se pueden hacer generalizaciones depende en cierta medida del número de personas que participan en el estudio, de cómo fueron seleccionadas y de si son representativas del grupo más amplio. Por ejemplo, las generalizaciones sobre los psiquiatras deben basarse en un estudio en el que participen psiquiatras y no en uno basado en estudiantes de psicología.

Muestras Aleatorias

En la mayoría de los casos, se prefieren las muestras aleatorias (para que cada participante potencial tenga las mismas posibilidades de participar), pero a veces los investigadores pueden querer asegurarse de incluir a un determinado número de personas con características específicas y esto no sería posible utilizando métodos de muestreo aleatorio. La generalización de los resultados no se limita a grupos de personas, sino también a situaciones. Se supone que los resultados de un experimento de laboratorio reflejan la situación de la vida real que el estudio pretende aclarar.

Al examinar los resultados, el valor P es importante. P significa probabilidad. Mide la probabilidad de que un determinado hallazgo o diferencia observada se deba al azar. El valor P está entre 0 y 1. Cuanto más cerca esté el resultado de 0, menos probable es que la diferencia observada se deba al azar. Cuanto más se acerque el resultado a 1, mayor será la probabilidad de que el hallazgo se deba al azar (variación aleatoria) y de que no haya diferencias entre los grupos/variables.

Enfoque pragmático de la investigación (métodos mixtos)

El enfoque pragmático de la ciencia consiste en utilizar el método que parezca más adecuado para el problema de investigación y no enredarse en debates filosóficos sobre cuál es el mejor enfoque. Por tanto, los investigadores pragmáticos se conceden la libertad de utilizar cualquiera de los métodos, técnicas y procedimientos típicamente asociados a la investigación cuantitativa o cualitativa. Reconocen que cada método tiene sus limitaciones y que los distintos enfoques pueden ser complementarios.

También pueden utilizar diferentes técnicas al mismo tiempo o una tras otra. Por ejemplo, pueden empezar con entrevistas cara a cara con varias personas o tener un grupo de discusión y luego utilizar los resultados para construir un cuestionario para medir las actitudes en una muestra a gran escala con el objetivo de realizar un análisis estadístico.

Dependiendo de las medidas que se hayan utilizado, los datos recogidos se analizan de forma adecuada. Sin embargo, a veces es posible transformar los datos cualitativos en cuantitativos y viceversa, aunque la transformación de datos cuantitativos en cualitativos no es muy común.

Triangulación

La posibilidad de mezclar diferentes enfoques tiene la ventaja de permitir la triangulación. La triangulación es una característica común de los estudios de métodos mixtos. Implica, por ejemplo el uso de:

  • Diversas fuentes de datos (triangulación de datos)
  • Varios investigadores diferentes (triangulación de investigadores)
  • Múltiples perspectivas para interpretar los resultados (triangulación de la teoría)
  • Múltiples métodos para estudiar un problema de investigación (triangulación metodológica)

En algunos estudios se utilizan simultáneamente métodos cualitativos y cuantitativos. En otros, se utiliza primero un enfoque y luego el siguiente, y la segunda parte del estudio puede ampliar los resultados del primero. Por ejemplo, un estudio cualitativo que incluya entrevistas en profundidad o discusiones en grupos de discusión puede servir para obtener información que luego se utilizará para contribuir al desarrollo de una medida experimental o una escala de actitud, cuyos resultados se analizarán estadísticamente.

Enfoque de investigación defensivo/participativo (emancipador)

Hasta cierto punto, los investigadores que adoptan un enfoque de defensa/participación consideran que los enfoques de investigación descritos hasta ahora no responden a las necesidades o a la situación de las personas de grupos marginados o vulnerables. Como su objetivo es provocar un cambio positivo en la vida de los sujetos de la investigación, su enfoque se describe a veces como emancipador. No es una postura neutral. Es probable que los investigadores tengan una agenda política e intenten dar voz a los grupos que estudian. Como quieren que su investigación se traduzca directa o indirectamente en algún tipo de reforma, es importante que impliquen al grupo estudiado en la investigación, preferiblemente en todas las fases, para evitar que se les margine aún más.

Los investigadores pueden adoptar una posición menos neutral que la que suele exigirse en la investigación científica. Esto puede implicar interactuar de manera informal o incluso vivir entre los participantes en la investigación (a los que a veces se denomina coinvestigadores en reconocimiento de que el estudio no es simplemente sobre ellos, sino también por ellos).

Presentación de los Resultados

Los resultados de la investigación pueden presentarse en términos más personales, a menudo utilizando las palabras exactas de los participantes en la investigación. Aunque este tipo de investigación podría ser criticado por no ser objetivo, hay que tener en cuenta que para algunos grupos de personas o para ciertas situaciones, es necesario, ya que de otro modo no se podría acceder a los pensamientos, sentimientos o comportamientos de los distintos miembros del grupo ni comprenderlos plenamente.

Los grupos vulnerables rara vez se encuentran en una posición de poder dentro de la sociedad. Por esta razón, los investigadores son a veces miembros del grupo que estudian o tienen algo en común con los miembros del grupo.

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