Al desarrollar una tesis, piense en usted como miembro de un jurado, escuchando a un abogado que está presentando un argumento de apertura. Querrá saber muy pronto si el abogado cree que el acusado es culpable o inocente, y cómo piensa convencerle. Los lectores de ensayos académicos son como los miembros del jurado: antes de haber leído demasiado, quieren saber qué argumenta el ensayo y cómo piensa el escritor presentar el argumento. Después de leer el enunciado de la tesis, el lector debe pensar: “Este ensayo va a tratar de convencerme de algo. Todavía no estoy convencido, pero me interesa ver cómo podría estarlo”.
Una tesis eficaz no puede responderse con un simple “sí” o “no”. Una tesis no es un tema, ni un hecho, ni una opinión. “Las razones de la caída del comunismo” es un tema. “El comunismo se derrumbó en Europa del Este” es un hecho conocido por la gente culta. “La caída del comunismo es lo mejor que ha ocurrido en Europa” es una opinión. (Los superlativos como “lo mejor” casi siempre traen problemas. Es imposible sopesar todas las “cosas” que han sucedido en Europa. ¿Y qué hay de la caída de Hitler? ¿No podría ser eso “lo mejor”?)
Una buena tesis tiene dos partes. Debe decir lo que piensa argumentar, y debe “telegrafiar” cómo piensa argumentar, es decir, qué apoyo concreto para su afirmación va a haber en su ensayo.
Pasos para elaborar una tesis
En primer lugar, analice sus fuentes primarias. Busque la tensión, el interés, la ambigüedad, la controversia y/o la complicación. ¿Se contradice el autor a sí mismo? ¿Se ha dicho algo y luego se ha invertido? ¿Cuáles son las implicaciones más profundas del argumento del autor? Averiguar el porqué de una o varias de estas preguntas, o de otras relacionadas, te pondrá en el camino de desarrollar una tesis de trabajo. (Sin el por qué, probablemente sólo habrás hecho una observación -que hay, por ejemplo, muchas metáforas diferentes en tal o cual poema-, lo que no es una tesis).
Una vez que tengas una tesis de trabajo, escríbela.
No hay nada más frustrante que dar con una gran idea para una tesis y luego olvidarla cuando se pierde la concentración. Además, al escribir tu tesis te verás obligado a pensar en ella de forma clara, lógica y concisa. Es probable que no seas capaz de escribir una versión final de tu tesis la primera vez que lo intentes, pero te pondrás en el buen camino escribiendo lo que tienes.
Haz que tu tesis ocupe un lugar destacado en tu introducción.
Un lugar adecuado y estándar para la declaración de la tesis es el final de un párrafo introductorio, especialmente en los ensayos más cortos (de 5 a 15 páginas). Los lectores están acostumbrados a encontrar la tesis ahí, así que automáticamente prestan más atención cuando leen la última frase de tu introducción. Aunque esto no es obligatorio en todos los ensayos académicos, es una buena regla general.
Anticipe los contraargumentos.
Una vez que tengas una tesis de trabajo, debes pensar en lo que se puede decir en contra de ella. Esto te ayudará a refinar tu tesis y también te hará pensar en los argumentos que tendrás que refutar más adelante en tu ensayo. (Todo argumento tiene un contraargumento. Si el tuyo no lo tiene, entonces no es un argumento; puede ser un hecho o una opinión, pero no es un argumento).
Michael Dukakis perdió las elecciones presidenciales de 1988 porque no hizo una campaña vigorosa después de la Convención Nacional Demócrata.
Esta afirmación va camino de convertirse en una tesis. Sin embargo, es muy fácil imaginar posibles contraargumentos. Por ejemplo, un observador político podría creer que Dukakis perdió porque tenía una imagen de “blando con el crimen”. Si complicas tu tesis anticipando el contraargumento, reforzarás tu argumento, como se muestra en la frase siguiente.
Aunque la imagen de Dukakis de “blando con la delincuencia” perjudicó sus posibilidades en las elecciones de 1988, su incapacidad para hacer una campaña vigorosa después de la Convención Nacional Demócrata tuvo una mayor responsabilidad en su derrota.
Algunas advertencias y algunos ejemplos
Una tesis nunca es una pregunta.
Los lectores de ensayos académicos esperan que se discutan, exploren o incluso se respondan preguntas. Una pregunta (“¿Por qué se derrumbó el comunismo en Europa del Este?”) no es un argumento, y sin un argumento, una tesis está muerta en el agua.
Una tesis nunca es una lista.
“Por razones políticas, económicas, sociales y culturales, el comunismo se derrumbó en Europa del Este” hace un buen trabajo de “telegrafiar” al lector lo que debe esperar en el ensayo: una sección sobre razones políticas, una sección sobre razones económicas, una sección sobre razones sociales y una sección sobre razones culturales. Sin embargo, las razones políticas, económicas, sociales y culturales son prácticamente las únicas razones posibles por las que el comunismo podría colapsar. Esta frase carece de tensión y no avanza un argumento. Todo el mundo sabe que la política, la economía y la cultura son importantes.
Una tesis no debe ser nunca vaga, combativa o confrontativa.
Una tesis ineficaz sería: “El comunismo se derrumbó en Europa del Este porque el comunismo es malo”. Esto es difícil de argumentar (¿maldad desde la perspectiva de quién? ¿qué significa maldad?) y es probable que te marque como moralista y sentencioso en lugar de racional y riguroso. También puede provocar una reacción defensiva de los lectores que simpatizan con el comunismo. Si los lectores están muy en desacuerdo con usted desde el principio, pueden dejar de leer.
Una tesis eficaz tiene una afirmación definible y argumentable.
“Aunque las fuerzas culturales contribuyeron al colapso del comunismo en Europa del Este, la desintegración de las economías desempeñó el papel clave en el impulso de su declive” es una frase de tesis eficaz que “telegrafía”, de modo que el lector espera que el ensayo tenga una sección sobre las fuerzas culturales y otra sobre la desintegración de las economías. Esta tesis hace una afirmación definitiva y discutible: que la desintegración de las economías desempeñó un papel más importante que las fuerzas culturales en la derrota del comunismo en Europa del Este. El lector reaccionaría ante esta afirmación pensando: “Quizá lo que dice el autor sea cierto, pero no me convence. Quiero seguir leyendo para ver cómo argumenta el autor esta afirmación”.
Una tesis debe ser lo más clara y específica posible.
Evita los términos generales y las abstracciones. Por ejemplo, “El comunismo se derrumbó en Europa del Este debido a la incapacidad de la élite gobernante para atender las preocupaciones económicas del pueblo” es más contundente que “El comunismo se derrumbó debido al descontento de la sociedad”.
Desarrollar una Tesis y Argumentos de Apoyo
Hay algo que debes saber: Tus instructores universitarios tienen una agenda oculta. Puede que te alarmes al oír esto, pero el logro de su “otro” propósito puede muy bien ser la parte más importante de tu educación. Porque toda tarea de redacción tiene, como mínimo, estos dos otros propósitos:
Enseñarte a exponer tus argumentos y a demostrarlos de forma clara, adecuada y viva.
Enseñar a estructurar el pensamiento.
En consecuencia, toda la escritura expositiva, en la que se formula una tesis y se intenta demostrarla, es una oportunidad para practicar hábitos de pensamiento rigurosos y centrados que pueden dar lugar no sólo a mejores trabajos, sino a una mayor capacidad de análisis en general.
Es durante estas primeras etapas de la escritura, en particular en la identificación de los argumentos de apoyo, cuando los estudiantes tienen más probabilidades de vacilar y procrastinar, y cuando la fuerza de la tesis de un trabajo se diluye con frecuencia por falta de pensamiento riguroso. Aquí adaptaremos el método de Aristóteles de “descubrir argumentos” para ayudar a identificar y desarrollar una tesis sólida. Puedes adaptar este método a cualquier escrito de no ficción, incluyendo ensayos, trabajos de investigación, informes de libros o reseñas críticas.
Elegir un tema
Suponga que su profesor le pide que escriba un ensayo sobre una experiencia de vacaciones. Dentro de esta área temática general, usted elige un tema que le interese y sobre el que pueda obtener información fácilmente: usted estaba en el centro de Chico en la mañana del día de San Patricio y fue testigo de un comportamiento inusual: se produjo un tumulto que causó lesiones a los transeúntes y daños materiales a los coches cercanos. Usted desea escribir sobre esto.
Limitación de su tema
¿Qué nombre le pondrá a su tema? Está claro que “el comportamiento de los estudiantes” es demasiado amplio; el comportamiento de los estudiantes incluiría necesariamente el comportamiento de todo tipo de estudiantes, en todas partes y en todo momento, y esto podría perfectamente llenar un libro y requerir un máster en psicología. Llamar simplemente a su tema “Día de San Patricio” sería engañoso. Decides limitar el tema a “el comportamiento de los estudiantes en el día de San Patricio”. Después de pensarlo un poco, decides que un tema mejor y más específico podría ser “el comportamiento revoltoso de los estudiantes universitarios como el que se vio frente a La Salle en el centro de Chico el pasado día de San Patricio”. (Tenga en cuenta que éste no es el título de su ensayo. Lo titularás mucho más tarde). Ahora ha limitado su tema y está listo para elaborar una tesis.
Elaboración de la tesis
Mientras que el tema puede ser una frase sustantiva como la anterior, la tesis debe ser una frase completa que declare cuál es su posición sobre el tema. El enunciado de la tesis debe tener casi siempre la forma de una frase declarativa. Suponga que cree que parte del comportamiento de los estudiantes frente a La Salle el día de San Patricio fue muy malo; su enunciado de tesis puede ser: “El comportamiento de los estudiantes como el demostrado frente a La Salle el pasado día de San Patricio es una vergüenza para la comunidad universitaria”.
O, por el contrario, tal vez pienses que el comportamiento de los estudiantes fue sólo un poco exagerado, pero no tan malo como lo hizo ver el periódico. Tu tesis podría ser: “Una ciudad universitaria tiene que esperar una cierta cantidad de alegría estudiantil en fiestas como el Día de San Patricio; los cristales del coche rotos y un par de moratones son un pequeño precio a pagar por todo el comercio que los estudiantes universitarios traen al centro.”
Identificar los argumentos de apoyo
Ahora debes reunir material, o encontrar argumentos que apoyen tu declaración de tesis. Aristóteles enseñaba a sus alumnos a examinar cualquier afirmación “descubriendo argumentos”. Utilizarás algunas de sus técnicas para formular el apoyo a tu afirmación. Realiza una lluvia de ideas, adaptando las preguntas que aparecen a continuación como guía, y anota incluso las ideas que no te parezcan muy prometedoras; podrás ordenarlas más tarde.
Definición
¿Qué es un buen comportamiento? ¿Qué es el mal comportamiento? ¿Cuál es el comportamiento adecuado en el Día de San Patricio? ¿Cuál es el comportamiento adecuado en otros contextos?
Comparación/Similaridad
¿En qué se pareció el comportamiento del pasado día de San Patricio al comportamiento de años anteriores? ¿Cómo fue el comportamiento frente a La Salle similar al comportamiento en otras partes del centro de la ciudad ese día? ¿En qué se parece este comportamiento al de otras ciudades universitarias ese día?
Comparación/Disimilitud
¿En qué se diferenció el comportamiento del pasado día de San Patricio del comportamiento de años anteriores? ¿En qué se diferenció el comportamiento frente a La Salle del comportamiento en otras partes del centro de la ciudad ese día? ¿En qué se diferenció este comportamiento del comportamiento de los estudiantes en otras ciudades universitarias ese día?
Comparación/grado
¿Hasta qué punto el comportamiento de los estudiantes fue peor que en años anteriores? ¿Hasta qué punto el comportamiento fue peor que en otras partes del centro de la ciudad? ¿Hasta qué punto fue peor el comportamiento de los estudiantes que en otras ciudades universitarias?
Relación (causa y efecto)
¿Qué causa el buen comportamiento? ¿Cuáles son los resultados del buen comportamiento? ¿Cuáles son las causas del mal comportamiento? ¿Cuáles son los resultados del mal comportamiento? ¿Cuáles fueron los resultados específicos del comportamiento en el Día de San Patricio? ¿Cuáles fueron las causas específicas del comportamiento en el día de San Patricio?
Circunstancia
¿Se ha producido este tipo de comportamiento en el pasado? ¿Debería permitirse este comportamiento en el futuro? ¿Qué es posible, es decir, en este caso, es posible que los alumnos se comporten adecuadamente aunque estén aburridos, borrachos o provocados? ¿Es posible que los comerciantes del centro y los transeúntes absorban los costes de los daños materiales?
Testimonio
¿Cuáles son las opiniones de los demás sobre el comportamiento de los estudiantes frente a La Salle’s el día de San Patricio (por ejemplo, los estudiantes que participaron, los estudiantes que observaron, los estudiantes que resultaron heridos, los estudiantes que evitaron por completo el centro de Chico el día de San Patricio, los miembros del consejo de la ciudad, el jefe de policía, el propietario de La Salle’s, el dueño del coche dañado, los propietarios de los negocios cercanos)?
Lo bueno
¿Serían “buenos” los resultados de la buena conducta impuesta? ¿Los resultados de la buena conducta impuesta causarían problemas no deseados o imprevistos? ¿Qué es justo para quién?
Lo conveniente
¿Es conveniente exigir una mejor conducta el próximo día de San Patricio? ¿Deben las autoridades imponer una mejor conducta el próximo año? ¿Deben cancelarse las celebraciones del Día de San Patricio? ¿Debería todo el mundo relajarse por este incidente y dejar que los estudiantes lo celebren? ¿Debería pedirse a los estudiantes que mejoren su conducta voluntariamente el próximo año? ¿Debería la Asociación de Estudiantes realizar una campaña de educación sobre el respeto a los demás, ofrecer actividades alternativas o patrullas adicionales?
Después de la lluvia de ideas, deberías tener mucho material para apoyar una declaración de tesis.
Elaborar frases temáticas que apoyen la tesis
A partir de las ideas que hayas recogido con el método de Aristóteles, construye de tres a cinco frases temáticas que apoyen tu afirmación. Estas frases temáticas se convertirán en el marco del resto del trabajo. Además, apoyará cada una de ellas con ejemplos y citas de entrevistas personales, artículos de prensa u otras referencias apropiadas.
El tumulto no fue provocado por los propios estudiantes, sino que un indigente de edad avanzada escupió en el zapato de una persona, lo que provocó que ésta se apartara bruscamente, y se produjo una reacción en cadena en la cola que esperaba para entrar en La Salle (del examen de la relación y el testimonio de Aristóteles).
La presencia de más policías no haría más que aumentar la tensión en el centro de la ciudad, haciendo más probables los altercados (del examen de El Bien y el Expediente de Aristóteles).
Tratar de mantener a los estudiantes universitarios alejados del centro de la ciudad en días festivos como éste provocaría una pérdida de ingresos para los comerciantes del centro (del examen de El Expediente de Aristóteles).
A medida que vayas redactando tu trabajo, revisarás, por supuesto, estas frases según sea necesario para reflejar con mayor precisión tus ideas y el apoyo que obtengas para ellas. En este momento ya deberías conocer bien tu tema y saber hacia dónde quieres ir con él. Ahora podrá encontrar suficiente material de apoyo adicional para completar su ensayo.
Revisar la tesis
Fíjate en que en la frase anterior hemos utilizado la frase “un enunciado de tesis” en lugar de “tu enunciado de tesis”. Esto se debe a que, al examinar tu enunciado de tesis mediante el método aristotélico, puedes descubrir que estabas equivocado. En ese momento, debes revisar tu tesis o elegir otro tema y empezar de nuevo. Revisar tu opinión a la luz de pruebas convincentes es el principio de la sabiduría. Además, aunque sea posible seguir con el ensayo tal y como lo imaginaste al principio, te resultará más difícil defender una tesis que previamente has desacreditado en tus apuntes.
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Desarrollar una tesis
