La medición es la asignación de puntuaciones a los individuos de manera que éstas representen alguna característica de los mismos. Esta definición tan general es coherente con los tipos de medición con los que todo el mundo está familiarizado. Por ejemplo, pesarse subiendo a una báscula de baño o comprobar la temperatura interna de un plato introduciendo un termómetro de carne.
También es coherente con la medición en otras ciencias. En física, por ejemplo, se puede medir la energía potencial de un objeto en el campo gravitatorio de la Tierra hallando su masa y su altura (lo que, por supuesto, requiere medir esas variables) y multiplicándolas por la aceleración gravitatoria de la Tierra (9,8 m/s2). El resultado de este procedimiento es una puntuación que representa la energía potencial del objeto.
Medición en Psicología
La definición general de la medición dada, también es coherente con la medición en psicología. Por ejemplo, un psicólogo cognitivo quiere medir la capacidad de la memoria de trabajo de una persona, es decir, su capacidad para retener en la mente y pensar en varias piezas de información al mismo tiempo. Para ello, podría utilizar una tarea de amplitud de dígitos hacia atrás, en la que lee una lista de dos dígitos a la persona y le pide que los repita en orden inverso.
A continuación, se repite la operación varias veces, aumentando la longitud de la lista en un dígito cada vez, hasta que la persona comete un error. La longitud de la lista más larga a la que la persona responde correctamente es la puntuación y representa su capacidad de memoria de trabajo. Imaginemos que un psicólogo clínico se interesa por el grado de depresión de una persona. Le administra el Inventario de Depresión de Beck, que es un cuestionario de autoinforme de 21 ítems en el que la persona califica el grado en que se ha sentido triste, ha perdido energía y ha experimentado otros síntomas de depresión en las últimas dos semanas. La suma de estas 21 valoraciones es la puntuación y representa su nivel actual de depresión.
El punto importante aquí es que la medición no requiere ningún instrumento o procedimiento particular. No requiere colocar a personas u objetos en básculas de baño, ni sostener reglas sobre ellos, ni insertar termómetros. Lo que sí requiere es algún procedimiento sistemático para asignar puntuaciones a los individuos u objetos de manera que esas puntuaciones representen la característica de interés.
Variables Estudiadas por los Psicólogos
Muchas de las variables estudiadas por los psicólogos son directas y sencillas de medir. Entre ellas están el sexo, la edad, la altura, el peso y el orden de nacimiento. A menudo se puede saber si alguien es hombre o mujer con sólo mirarlo. Se puede preguntar a la gente cuántos años tiene y estar razonablemente seguro de que lo sabe y se lo dirá. Aunque las personas no sepan o no quieran decirle cuánto pesan, puede hacer que se suban a una báscula de baño.
Otras variables estudiadas por los psicólogos, no son tan directas o sencillas de medir. No podemos evaluar con exactitud el nivel de inteligencia de las personas mirándolas y desde luego no podemos poner su autoestima en una báscula de baño. Este tipo de variables se denominan constructos e incluyen rasgos de personalidad (por ejemplo, la extraversión), estados emocionales (por ejemplo, el miedo), actitudes (por ejemplo, hacia los impuestos) y habilidades (por ejemplo, el atletismo).
Constructos Psicológicos
Los constructos psicológicos no pueden observarse directamente. Una de las razones es que a menudo representan tendencias a pensar, sentir o actuar de determinadas maneras. Por ejemplo, decir que una determinada estudiante universitaria es muy extravertida no significa necesariamente que se esté comportando de forma extravertida en este momento. De hecho, puede estar sentada tranquilamente leyendo un libro.
En cambio, significa que tiene una tendencia general a comportarse de forma extravertida (hablar, reír, etc.) en diversas situaciones. Otra razón por la que los constructos psicológicos no pueden observarse directamente es que a menudo implican procesos internos. El miedo, por ejemplo, implica la activación de ciertas estructuras del sistema nervioso central y periférico. Esto se contrasta con ciertos tipos de pensamientos, sentimientos y comportamientos, ninguno de los cuales es necesariamente obvio para un observador externo. Obsérvese también que ni la extraversión ni el miedo se reducen a algún pensamiento, sentimiento, acto o estructura o proceso fisiológico concreto. Por el contrario, cada uno de ellos es una especie de resumen de un complejo conjunto de comportamientos y procesos internos.
Definición Conceptual
La definición conceptual de un constructo psicológico describe los comportamientos y procesos internos que lo componen, junto con su relación con otras variables. Por ejemplo, una definición conceptual del neuroticismo sería que se trata de la tendencia de las personas a experimentar emociones negativas como la ansiedad, la ira y la tristeza en diversas situaciones. Esta definición también podría incluir que tiene un fuerte componente genético. Se mantiene bastante estable a lo largo del tiempo y se correlaciona positivamente con la tendencia a experimentar dolor y otros síntomas físicos.
Los estudiantes se preguntan a veces por qué, cuando los investigadores quieren entender un constructo como la autoestima o el neuroticismo, no se limitan a buscarlo en el diccionario. Una de las razones es que muchos constructos científicos no tienen equivalentes en el lenguaje cotidiano (por ejemplo, la capacidad de la memoria de trabajo). Y lo que es más importante, los investigadores se dedican a elaborar definiciones más detalladas y precisas -y que describen con mayor exactitud la forma en que es el mundo- que las definiciones informales del diccionario.
Como veremos, lo hacen proponiendo definiciones conceptuales, probándolas empíricamente y revisándolas si es necesario. A veces las descartan por completo. Por eso la literatura de investigación incluye a menudo diferentes definiciones conceptuales del mismo constructo. En algunos casos, una definición conceptual antigua ha sido sustituida por otra nueva que se ajusta y funciona mejor. En otros, los investigadores todavía están decidiendo cuál de las distintas definiciones conceptuales es la mejor.
Definiciones operativas
Una definición operativa es una definición de una variable en términos de cómo debe medirse exactamente. Estas medidas generalmente se encuadran en una de las tres grandes categorías. Las medidas de autoinforme son aquellas en las que los participantes informan sobre sus propios pensamientos, sentimientos y acciones, como ocurre con la escala de autoestima de Rosenberg.
Para cualquier variable o constructo, habrá múltiples definiciones operativas. El estrés es un buen ejemplo. Una definición conceptual aproximada es que el estrés es una respuesta adaptativa a un peligro o amenaza percibida. La misma implica componentes fisiológicos, cognitivos, afectivos y conductuales. Pero los investigadores lo han definido operativamente de varias maneras. La Escala de Calificación de la Readaptación Social es un cuestionario de autoinforme. En este caso, las personas identifican los acontecimientos estresantes que han experimentado en el último año y asignan puntos a cada uno en función de su gravedad.
Por ejemplo, un hombre que se ha divorciado (73 puntos), ha cambiado de trabajo (36 puntos) y ha tenido un cambio en sus hábitos de sueño (16 puntos) en el último año tendría una puntuación total de 125. La Escala de Problemas y Levantamientos Diarios es similar, pero se centra en los factores de estrés cotidianos como el extravío de objetos y la preocupación por el peso. La escala de estrés percibido es otra medida de autoinforme que se centra en los sentimientos de estrés de las personas. Aquí podemos tomar como ejemplo ¿Con qué frecuencia se ha sentido nervioso y estresado?. Los investigadores también han definido operativamente el estrés en términos de varias variables fisiológicas, como la presión arterial y los niveles de cortisol, la hormona del estrés.
Medidas de Comportamiento
Las medidas de comportamiento son aquellas en las que se observa y registra algún otro aspecto del comportamiento de los participantes. Se trata de una categoría muy amplia que incluye la observación del comportamiento de las personas tanto en tareas de laboratorio muy estructuradas como en entornos más naturales. Un buen ejemplo de lo primero sería la medición de la capacidad de la memoria de trabajo mediante la tarea de amplitud de dígitos hacia atrás.
Un buen ejemplo de lo segundo es una famosa definición operativa de la agresión física del investigador Albert Bandura y sus colegas. Dejaron que cada uno de varios niños jugara durante 20 minutos en una habitación que contenía un saco de boxeo con forma de payaso llamado muñeco Bobo. Filmaron a cada niño y contaron el número de actos de agresión física que cometió.
Estos actos incluían golpear el muñeco con un mazo, darle puñetazos y patadas. Su definición operativa, por lo tanto, fue el número de estos actos específicamente definidos que el niño cometió durante el período de 20 minutos. Por último, las medidas fisiológicas son las que implican el registro de una amplia variedad de procesos fisiológicos, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial, la respuesta galvánica de la piel, los niveles hormonales y la actividad eléctrica y el flujo sanguíneo en el cerebro.
Operaciones Convergentes
Cuando los psicólogos utilizan varias definiciones operativas del mismo constructo, ya sea dentro de un estudio o entre estudios, están utilizando operaciones convergentes. La idea es que las distintas definiciones operativas convergen o se unen en el mismo constructo. Cuando las puntuaciones basadas en varias definiciones operativas diferentes están estrechamente relacionadas entre sí y producen patrones de resultados similares, esto constituye una buena prueba de que el constructo se está midiendo eficazmente y de que es útil.
Las diversas medidas de estrés, por ejemplo, están todas correlacionadas entre sí y se ha demostrado que todas están correlacionadas con otras variables como el funcionamiento del sistema inmunitario. Esto es lo que permite a los investigadores sacar eventualmente conclusiones generales útiles. Como ejemplo podemos señalar que el estrés está correlacionado negativamente con el funcionamiento del sistema inmunitario. Esto se afirma en contraposición a otras más específicas y menos útiles, como las puntuaciones de las personas en la Escala de Estrés Percibido están correlacionadas negativamente con sus recuentos de glóbulos blancos.
Niveles de Medición
El psicólogo S. S. Stevens sugirió que se pueden asignar puntuaciones a los individuos de forma que comuniquen información más o menos cuantitativa sobre la variable de interés. Por ejemplo, los oficiales de una carrera de 100 metros podrían simplemente ordenar a los corredores según cruzan la línea de meta (primero, segundo, etc.), o podrían cronometrar a cada corredor con la décima de segundo más cercana utilizando un cronómetro (11,5 s, 12,1 s, etc.).
En cualquiera de los casos, medirían los tiempos de los corredores asignando sistemáticamente puntuaciones que representen esos tiempos. Sin embargo, mientras que el procedimiento de clasificación comunica el hecho de que el segundo corredor tardó más tiempo en terminar que el primero, el procedimiento del cronómetro también comunica cuánto tiempo tardó el segundo. En realidad, Stevens propuso cuatro niveles diferentes de medición los cuales denominó escalas de medición. Las mismas corresponden a cuatro niveles diferentes de información cuantitativa que puede comunicar un conjunto de puntuaciones.
Nivel de Medición Nominal
El nivel de medición nominal se utiliza para las variables categóricas e implica la asignación de puntuaciones que son etiquetas de categoría. Las etiquetas de categoría comunican si dos individuos son iguales o diferentes en términos de la variable que se está midiendo. Por ejemplo, si observa a los participantes de la investigación cuando entran en la sala, decide si cada uno es hombre o mujer y escribe esta información en una hoja de cálculo, está realizando una medición de nivel nominal.
O si pide a los participantes que indiquen con cuál de las distintas etnias se identifican, también está realizando una medición de nivel nominal. Lo esencial de las escalas nominales es que no implican ningún orden entre las respuestas. Por ejemplo, al clasificar a las personas según su color favorito, no hay ningún sentido en el que el verde se sitúe por delante del azul. Las respuestas simplemente se clasifican. Por tanto, las escalas nominales representan el nivel más bajo de medición.
Los tres niveles de medición restantes se utilizan para las variables cuantitativas. El nivel de medición ordinal consiste en asignar puntuaciones de forma que representen el orden de clasificación de los individuos. Los rangos comunican no sólo si dos individuos son iguales o diferentes en términos de la variable que se está midiendo. Aquí también se mide si un individuo es más alto o más bajo en esa variable.
Por ejemplo, un investigador que desee medir la satisfacción de los consumidores con sus hornos microondas puede pedirles que especifiquen sus sentimientos como «muy insatisfecho», «algo insatisfecho», «algo satisfecho» o «muy satisfecho». Los ítems de esta escala están ordenados, y van de menos a más satisfechos. Esto es lo que distingue a las escalas ordinales de las nominales.
Nivel de Medición Ordinal
A diferencia de las escalas nominales, las escalas ordinales permiten comparar el grado en que dos individuos valoran la variable. Por ejemplo, nuestra ordenación de la satisfacción hace que tenga sentido afirmar que una persona está más satisfecha que otra con su horno microondas. Dicha afirmación refleja el uso por parte de la primera persona de una etiqueta verbal que aparece más tarde en la lista que la etiqueta elegida por la segunda persona.
Por otro lado, las escalas ordinales no captan información importante que estará presente en los otros niveles de medición que examinamos. En particular, no se puede suponer que la diferencia entre dos niveles de una escala ordinal sea la misma que la diferencia entre otros dos niveles. Al igual que no se puede suponer que la diferencia entre los corredores que ocupan el primer y el segundo lugar sea igual a la diferencia entre los corredores que ocupan el segundo y el tercer lugar.
En una escala de satisfacción, por ejemplo, la diferencia entre las respuestas «muy insatisfecho» y «algo insatisfecho» probablemente no sea equivalente a la diferencia entre «algo insatisfecho» y «algo satisfecho». Nada en nuestro procedimiento de medición nos permite determinar si las dos diferencias reflejan la misma diferencia de satisfacción psicológica. Los estadísticos expresan este punto diciendo que las diferencias entre los valores adyacentes de la escala no representan necesariamente intervalos iguales en la escala subyacente que da lugar a las mediciones. Debido a esta ausencia de propiedades métricas lineales, para evaluar la relación entre variables de este tipo se debe recurrir a la correlación de rangos, una alternativa no paramétrica que analiza la asociación basándose puramente en el orden de las observaciones y no en sus valores absolutos.
Nivel de Medición por Intervalos
El nivel de medición por intervalos implica la asignación de puntuaciones mediante escalas numéricas. En este caso, los intervalos tienen la misma interpretación en todo momento. Como ejemplo, consideremos las escalas de temperatura Fahrenheit o Celsius. La diferencia entre 30 y 40 grados representa la misma diferencia de temperatura que la diferencia entre 80 y 90 grados. Esto se debe a que cada intervalo de 10 grados tiene el mismo significado físico (en términos de energía cinética de las moléculas).
Sin embargo, las escalas de intervalos no son perfectas. En particular, no tienen un verdadero punto cero aunque uno de los valores de la escala lleve por casualidad el valor Cero. La escala Fahrenheit ilustra el problema. Los Cero grados Fahrenheit no representan la ausencia total de temperatura (la ausencia de cualquier energía cinética molecular). En realidad, la etiqueta Cero se aplica a su temperatura por razones bastante accidentales relacionadas con la historia de la medición de la temperatura.
Dado que una escala de intervalos no tiene un verdadero punto cero, no tiene sentido calcular relaciones de temperaturas. Por ejemplo, no tiene sentido que la relación de 40 a 20 grados Fahrenheit sea la misma que la relación de 100 a 50 grados. No se conserva ninguna propiedad física interesante en las dos relaciones. Al fin y al cabo, si la etiqueta Cero se aplicara a la temperatura que Fahrenheit etiqueta como 10 grados, las dos relaciones serían 30 a 10 y 90 a 40 ya no son iguales.
Por esta razón, no tiene sentido decir que 80 grados es el doble de caliente que 40 grados. Tal afirmación dependería de una decisión arbitraria sobre dónde empezar la escala de temperatura. Es decir, qué temperatura llamar Cero (mientras que la afirmación pretende hacer una afirmación más fundamental sobre la realidad física subyacente). En psicología, se suele considerar que el cociente intelectual (CI) se mide en el nivel de intervalo.
Nivel de Medición de la Proporción
Por último, el nivel de medición de la proporción implica la asignación de puntuaciones. Esto se realiza de forma que exista un Punto Cero real que represente la ausencia total de la cantidad. La altura medida en metros y el peso medido en kilogramos son buenos ejemplos. También lo son los recuentos de objetos o eventos discretos, como el número de hermanos que uno tiene o el número de preguntas que un estudiante responde correctamente en un examen.
Una escala de proporción es como las tres escalas anteriores reunidas en una sola. Al igual que una escala nominal, proporciona un nombre o categoría para cada objeto (los números sirven de etiquetas). Al igual que una escala ordinal, los objetos están ordenados (en función del orden de los números). Por último, al igual que una escala de intervalo, la misma diferencia en dos lugares de la escala tiene el mismo significado. Sin embargo, además, la misma proporción en dos lugares de la escala también tiene el mismo significado.
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Fuentes Consultadas
Buela-Casal C. (2008). Situación actual de la evaluación psicológica en lengua castellana. Papeles del
Psicólogo, 83. En http://www.papelesdelpsicologo.es/vernumero.asp?id=894
Bussenius, C. (2005). Psicometría. En: http://www.estrellaiquique.cl/prontus4_nots/site/artic/20051021/pags/20051021233028.html
Cohen R. (2000). Pruebas y evaluación psicológica. México: McGraw-Hill.
Medición de Datos en Psicología. Foto: Unsplash. Créditos: Alex Lujan @galuphotogtaphy
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