La investigación por observación es una técnica de investigación cualitativa en la que los investigadores observan el comportamiento continuo de los participantes en una situación natural. Dependiendo del tipo de investigación de observación y del objetivo del estudio, el investigador de mercado tendrá distintos niveles de participación en el estudio. He aquí algunas preguntas que debes hacerte al analizar tus observaciones:

¿Cuál es el significado de lo que has observado?

¿Por qué crees que ha ocurrido lo que has observado? ¿Qué pruebas tienes de tu razonamiento?

¿Qué acontecimientos o comportamientos fueron típicos o generalizados? En su caso, ¿qué fue inusual o fuera de lo común? ¿Cómo se distribuyeron entre las categorías de personas?

¿Ves alguna conexión o patrón en lo que observaste?

¿Por qué las personas que observaste procedieron a una acción de la manera en que lo hicieron? ¿Qué implicaciones tiene esto?

¿Coinciden los objetivos declarados o implícitos de lo observado con lo que se ha conseguido?

¿Cuáles fueron los méritos relativos de los comportamientos que observó?

¿Cuáles fueron los puntos fuertes y débiles de las observaciones que registró?

¿Ve conexiones entre lo que observó y los resultados de estudios similares identificados a partir de su revisión de la literatura?

¿Cómo encajan tus observaciones en el contexto más amplio de la práctica profesional? ¿De qué manera tus observaciones han podido cambiar o afirmar tus percepciones de la práctica profesional?

¿Ha aprendido algo de lo que ha observado?

NOTA: Basa tus interpretaciones únicamente en lo que has observado realmente. No especules ni manipules tus datos de observación para que encajen en el marco teórico de tu estudio.

Técnicas para el registro en la observación

Aunque no hay límite para el tipo de técnicas de recopilación de datos que puede utilizar, estos son los métodos más utilizados:

Toma de notas

Este es el método más común y sencillo para registrar sus observaciones. Los consejos para tomar notas incluyen: organizar de antemano algunos símbolos taquigráficos para que el registro de acciones básicas o repetidas no impida su capacidad de observación, utilizar muchos párrafos pequeños, que reflejen los cambios en las actividades, quién habla, etc., y, dejar espacio en la página para poder escribir pensamientos e ideas adicionales sobre lo que se está observando, cualquier idea teórica y notas para uno mismo que se reservan para una investigación posterior. Consulta la pestaña desplegable para obtener más información sobre la toma de notas.

Fotografía

Con la llegada de los teléfonos inteligentes, se puede tomar un número casi ilimitado de fotografías de alta calidad de los objetos, eventos y personas observados durante un estudio de campo. Las fotografías pueden ayudar a capturar un momento importante en el tiempo, así como a documentar detalles sobre el espacio donde se realiza la observación. Tomar una fotografía puede ahorrarle tiempo a la hora de documentar los detalles de un espacio que, de otro modo, requeriría una extensa toma de notas.

Sin embargo, ten en cuenta que la fotografía con flash puede mermar tu capacidad de observación discreta, así que evalúa la iluminación de tu espacio de observación; si está demasiado oscuro, puede que tengas que recurrir a la toma de notas. Además, debes rechazar la idea de que las fotografías representan una especie de «ventana al mundo», porque esta suposición crea el riesgo de sobreinterpretar lo que muestran. Como con cualquier producto de la recopilación de datos, usted es el único instrumento de interpretación y creación de significado, no el objeto en sí.

Grabaciones de vídeo y audio

La grabación en vídeo o audio de las observaciones tiene el efecto positivo de proporcionar un registro no filtrado del evento de observación. También facilita el análisis repetido de las observaciones. Esto puede ser especialmente útil a la hora de recopilar información adicional o conocimientos durante la investigación. Sin embargo, estas técnicas tienen el efecto negativo de aumentar el grado de intromisión como observador y, a menudo, no serán prácticas o ni siquiera estarán permitidas en determinadas circunstancias [por ejemplo, la interacción entre un médico y un paciente] y en ciertos entornos organizativos [por ejemplo, un tribunal].

Ilustraciones/dibujos

No se trata de un esfuerzo artístico, sino que se refiere a la posible necesidad, por ejemplo, de dibujar un mapa del entorno de observación o de ilustrar objetos en relación con el comportamiento de las personas. También puede adoptar la forma de tablas, cuadros o gráficos aproximados que documenten la frecuencia y el tipo de actividades observadas. Posteriormente, se pueden colocar en un formato más legible cuando se redacte el informe de campo. Para ahorrar tiempo, elabore una tabla [es decir, columnas y filas] en un papel aparte antes de una observación si sabe que va a introducir los datos de esa manera.

Puede considerar la posibilidad de utilizar un ordenador portátil u otro dispositivo electrónico para registrar sus notas mientras observa, pero tenga en cuenta la posibilidad de que el chasquido de las teclas mientras escribe o los ruidos de su dispositivo pueden ser molestos, mientras que escribir sus notas en papel es relativamente silencioso y discreto. Evalúa siempre tu presencia en el entorno en el que estás recogiendo los datos para minimizar tu impacto en el sujeto o fenómeno estudiado.

Habilidades Requeridas al Realizar la Observación

Las técnicas de observación deliberada y de recopilación de datos no son habilidades innatas; son habilidades que deben aprenderse y practicarse para alcanzar la competencia. Antes de su primera observación, practique la técnica que piensa utilizar en un entorno similar al lugar de su estudio [por ejemplo, tome notas sobre la forma en que las personas eligen entrar en las colas de las cajas de un supermercado si su investigación implica el examen de los patrones de elección de personas no relacionadas que se ven obligadas a hacer cola en entornos sociales concurridos]. Cuando el acto de recopilación de datos cuente, te alegrarás de haber practicado de antemano.

Una cuestión que rara vez se discute en la literatura es si hay que moverse por el lugar de estudio mientras se observa o si hay que permanecer situado en un lugar. Moverse puede ser intrusivo, pero facilita la observación del comportamiento de las personas desde múltiples vectores. Sin embargo, si permanece en un lugar durante toda la observación [o durante cada observación], acabará por confundirse con el fondo y disminuirá la posibilidad de influir involuntariamente en el comportamiento de las personas. Si el lugar tiene un conjunto complejo de interacciones o actividades interdependientes [por ejemplo, un terreno de juego], considere la posibilidad de desplazarse; si el lugar de estudio es relativamente fijo [por ejemplo, un aula], considere la posibilidad de permanecer en un lugar mientras observa.

Ejemplos de cosas que hay que documentar mientras se observa

Entorno físico

Las características de un espacio ocupado y el uso humano del lugar donde se realiza la observación.

Objetos y cultura material

Se refiere a la presencia, la colocación y la disposición de los objetos que influyen en el comportamiento o las acciones de los observados. Si procede, describa los artefactos culturales que representan las creencias [es decir, los valores, las ideas, las actitudes y los supuestos] de los individuos que está observando [por ejemplo, la elección de determinados tipos de ropa en la observación de reuniones familiares durante fiestas culturalmente específicas].

Uso del lenguaje

No se limite a observar, sino que escuche lo que se dice, cómo se dice y el tono de las conversaciones entre los participantes.

Ciclos de comportamiento

Se trata de documentar cuándo y quién realiza qué comportamiento o tarea y con qué frecuencia se producen. Registrar en qué momento se produce este comportamiento dentro del entorno.

El orden en que se desarrollan los acontecimientos

Anote los patrones secuenciales de comportamiento o el momento en que se producen las acciones o los acontecimientos y su significado. Asimismo, prepárese para anotar los momentos que se apartan de estos patrones secuenciales de comportamiento o acciones.

Características físicas de los sujetos

Si es relevante, anote las características personales de los individuos observados. Tenga en cuenta que, a menos que estos datos puedan verificarse en entrevistas o a partir de pruebas documentales, sólo debe centrarse en las características que puedan observarse claramente [por ejemplo, la ropa, el aspecto físico, el lenguaje corporal].

Movimientos corporales expresivos

Esto incluiría cosas como la postura corporal o las expresiones faciales. Tenga en cuenta que puede ser relevante evaluar también si los movimientos corporales expresivos apoyan o contradicen el lenguaje utilizado en la conversación.

Unas breves notas sobre todos estos ejemplos contextualizan sus observaciones; sin embargo, sus notas de observación se guiarán principalmente por su marco teórico, teniendo en cuenta que sus observaciones alimentarán y potencialmente modificarán o alterarán estos marcos.

Técnicas de muestreo usadas en la observación

El muestreo se refiere al proceso utilizado para seleccionar una parte de la población para su estudio. La investigación cualitativa, de la que la observación es un método de recopilación de datos, suele basarse en un muestreo no probabilístico e intencionado, en lugar de los enfoques probabilísticos o aleatorios característicos de los estudios cuantitativos. El muestreo en la investigación observacional es flexible y suele continuar hasta que no surgen nuevos temas de los datos, un punto que se denomina saturación de datos.

Todas las decisiones de muestreo se toman con el propósito explícito de obtener la fuente de información más rica posible para responder a las preguntas de la investigación. Las decisiones sobre el muestreo suponen que se sabe qué se quiere observar, qué comportamientos son importantes de registrar y qué problema de investigación se está abordando antes de comenzar el estudio. Estas preguntas determinan la técnica de muestreo que debe utilizar, así que asegúrese de haberlas respondido adecuadamente antes de seleccionar un método de muestreo.

Las formas de muestreo al realizar una observación incluyen:

Muestreo ad libitum

Este enfoque no es tan diferente de lo que la gente hace en el zoológico; observan cualquier cosa que parezca interesante en el momento. No hay un sistema organizado de registro de las observaciones; simplemente se anota lo que parece relevante en ese momento. La ventaja de este método es que a menudo se pueden observar comportamientos relativamente raros o inusuales que podrían pasar desapercibidos con métodos de muestreo más deliberados. Este método también es útil para obtener observaciones preliminares que pueden utilizarse para desarrollar su estudio de campo final. Los problemas de este método incluyen la posibilidad de un sesgo inherente hacia comportamientos o individuos llamativos, con lo que se pierden patrones de comportamiento mundanos o repetidos, y que se pueden perder breves interacciones en entornos sociales.

Muestreo de comportamiento

Implica observar a todo el grupo de sujetos y registrar cada ocurrencia de un comportamiento específico de interés y con referencia a qué individuos estuvieron involucrados. Este método es útil para registrar comportamientos poco frecuentes que no se registran con otros métodos de muestreo y se utiliza a menudo junto con los métodos focales o de exploración [véase más adelante]. Sin embargo, el muestreo puede estar sesgado hacia determinados comportamientos llamativos.

Registro continuo

Proporciona un registro fiel del comportamiento, incluyendo frecuencias, duraciones y latencias [el tiempo que transcurre entre un estímulo y la respuesta al mismo]. Se trata de un método muy exigente porque se intenta registrar todo dentro del entorno y, por tanto, se puede sacrificar la fiabilidad de la medición. Además, las duraciones y latencias sólo son fiables si los sujetos permanecen presentes durante toda la recogida de datos. Sin embargo, este método facilita el análisis de secuencias de comportamientos y garantiza la obtención de una gran cantidad de datos sobre el lugar de observación y las personas que se encuentran en él. El uso de grabaciones de audio o vídeo es muy útil en este tipo de muestreo.

Muestreo focal

Consiste en observar a un individuo durante un tiempo determinado y registrar todos los casos de su comportamiento. Por lo general, se tiene un conjunto de categorías o tipos de comportamientos predeterminados que interesa observar [por ejemplo, cuando un profesor camina por el aula] y se lleva un registro de la duración de esos comportamientos. Este enfoque no tiende a sesgar un comportamiento sobre otro y proporciona detalles significativos sobre el comportamiento de un individuo. Sin embargo, con este método, es probable que tenga que realizar muchas muestras focales antes de tener una buena idea de cómo interactúan los miembros del grupo. También puede ser difícil, en ciertos entornos, mantener a un individuo a la vista durante todo el período de observación sin ser intrusivo.

Muestreo instantáneo

En este caso, las sesiones de observación se dividen en intervalos cortos divididos por puntos de muestreo. En cada punto de muestreo el observador registra si se están produciendo comportamientos de interés predeterminados. Este método no es efectivo para registrar eventos discretos de corta duración y, frecuentemente, los observadores querrán registrar comportamientos novedosos que ocurren ligeramente antes o después del punto de muestreo, creando un error de muestreo. Aunque no es exacto, este método le da una idea de las duraciones y es relativamente fácil de hacer. También es bueno para registrar patrones de comportamiento que ocurren en un instante específico, como por ejemplo, movimientos o posiciones del cuerpo.

Muestreo desde cero

Es muy similar al muestreo instantáneo, sólo que el observador registra si los comportamientos de interés han ocurrido en cualquier momento durante un intervalo en lugar de en el instante del punto de muestreo. Este método es útil para capturar datos sobre patrones de comportamiento que empiezan y terminan repetida y rápidamente, pero que duran sólo un breve período de tiempo. La desventaja de este método es que se obtiene una puntuación sin dimensiones para toda una sesión de grabación, por lo que sólo se obtiene un punto de datos para cada sesión de grabación.

Muestreo de exploración

Este método consiste en hacer un censo de todo el grupo observado en períodos de tiempo predeterminados y registrar lo que hace cada individuo en ese momento. Esto es útil para obtener datos de comportamiento de grupo y permite obtener datos que son uniformemente representativos entre los individuos y los períodos de tiempo. Por otro lado, este método puede estar sesgado hacia los comportamientos más llamativos y puede perderse mucho de lo que ocurre entre las observaciones, especialmente los comportamientos raros o inusuales. También es difícil grabar a más de unos pocos individuos en un entorno de grupo sin perderse lo que hace cada individuo en cada momento predeterminado [por ejemplo, niños sentados en una mesa durante el almuerzo en la escuela]. El uso de grabaciones de audio o vídeo es útil en este tipo de muestreo.

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Referencias Bibliográficas

Emerson, Robert M. et al. “Participant Observation and Fieldnotes.” In Handbook of Ethnography. Paul Atkinson et al., eds. (Thousand Oaks, CA: Sage, 2001), 352-368

Emerson, Robert M. et al. Writing Ethnographic Fieldnotes. 2nd ed. Chicago, IL: University of Chicago Press, 2011; Ethnography, Observational Research, and Narrative Inquiry. Writing@CSU. Colorado State University; Pace, Tonio. Writing Field Reports. Scribd Online Library

Pyrczak, Fred and Randall R. Bruce. Writing Empirical Research Reports: A Basic Guide for Students of the Social and Behavioral Sciences. 5th ed. Glendale, CA: Pyrczak Publishing, 2005; Report Writing. UniLearning. University of Wollongong, Australia