Diseño de la Investigación: Estudio Transversal vs Estudio Longitudinal

El diseño de la investigación depende en gran medida de la naturaleza de la pregunta del estudio. En otras palabras, saber qué tipo de información debe recoger el estudio es un primer paso para determinar cómo se llevará a cabo el estudio (también conocido como metodología).

Supongamos que queremos investigar la relación entre los paseos diarios y los niveles de colesterol en el organismo. Una de las primeras cosas que tendríamos que determinar es el tipo de estudio que nos dirá más sobre esa relación. ¿Queremos comparar los niveles de colesterol entre diferentes poblaciones de caminantes y no caminantes en el mismo momento? ¿O queremos medir los niveles de colesterol en una única población de caminantes diarios durante un periodo de tiempo prolongado?

El primer enfoque es típico de un estudio transversal. El segundo requiere un estudio longitudinal. Para hacer nuestra elección, necesitamos saber más sobre los beneficios y el propósito de cada tipo de estudio.

Para dirigir cualquier proyecto de investigación basado en datos en la dirección correcta, el primer paso fundamental es formular correctamente la pregunta de investigación. Una decisión clave que entra en el marco de una pregunta de investigación es decidir cómo se deben rastrear los datos. Esto requiere algunas observaciones agudas por parte del investigador para llegar al método más eficaz de seguimiento estadístico, y aquí es donde entra la comparación entre el estudio longitudinal y el estudio transversal.

En Qué Consisten los Estudios Tranversales y Longitudinales

Tanto el estudio transversal como el longitudinal son estudios observacionales. Los investigadores del estudio registran información sobre los sujetos de la prueba sin manipular el entorno. Un estudio transversal capta los datos de los sujetos de la prueba en un momento dado. Funciona como una instantánea de cómo los sujetos de prueba responden al entorno del estudio. Por lo tanto, la característica más destacada de un estudio transversal es que puede comparar cómo reaccionan los diferentes grupos de sujetos de prueba al entorno de estudio en un único momento. La ventaja de un diseño de estudio transversal es que permite a los investigadores comparar muchas variables diferentes al mismo tiempo.

En un estudio longitudinal, los investigadores realizan varias observaciones de los mismos sujetos de prueba durante un periodo de tiempo que puede durar muchos años. La ventaja de un estudio longitudinal es que los investigadores pueden detectar desarrollos o cambios en las características de la población objetivo tanto a nivel de grupo como individual. La clave aquí es que los estudios longitudinales se extienden más allá de un único momento en el tiempo, lo que les permite establecer secuencias de eventos dentro del entorno de estudio.

Estudio transversal

Tanto en los estudios transversales como los longitudinales los investigadores registran información sobre sus sujetos sin manipular el entorno del estudio. En nuestro estudio, nos limitaríamos a medir los niveles de colesterol de las personas que caminan y de las que no caminan a diario, junto con cualquier otra característica que pudiera interesarnos. No influiríamos en los no caminantes para que realizaran esa actividad, ni aconsejaríamos a los caminantes diarios que modificaran su comportamiento. En resumen, intentaríamos no interferir.

La característica que define a un estudio transversal es que puede comparar diferentes grupos de población en un único momento. Piense en ello como si se tratara de una instantánea. Los resultados se extraen de todo lo que encaja en el marco.

Volviendo a nuestro ejemplo, podríamos optar por medir los niveles de colesterol de las personas que caminan a diario en dos grupos de edad, mayores y menores de 40 años, y compararlos con los niveles de colesterol de las personas que no caminan en los mismos grupos de edad. Incluso podríamos crear subgrupos por género. Sin embargo, no tendríamos en cuenta los niveles de colesterol pasados o futuros, ya que éstos quedarían fuera del marco. Sólo se analizarían los niveles de colesterol en un momento dado.

Ejemplo de un Diseño Transversal

La ventaja de un diseño de estudio transversal es que permite a los investigadores comparar muchas variables diferentes al mismo tiempo. Podríamos, por ejemplo, analizar la edad, el sexo, los ingresos y el nivel educativo en relación con los niveles de caminata y colesterol, con poco o ningún coste adicional.

Sin embargo, los estudios transversales pueden no proporcionar información definitiva sobre las relaciones causa-efecto. Debido a que ofrecen una «instantánea» estática de un único momento en el tiempo, omiten por completo los antecedentes temporales y la evolución de los sujetos. Esta falta de control cronológico expone la investigación a variables intervinientes y a diferentes tipos de sesgo en una investigación estadística, como el de selección (donde la muestra no refleja fielmente a la población objetivo) o el de medición. Por lo tanto, en nuestro ejemplo, no podemos determinar con certeza si los caminantes diarios ya gozaban de niveles bajos de colesterol antes de iniciar sus regímenes de ejercicio, o si la actividad física fue la causa directa de la reducción, induciendo al investigador a conclusiones sesgadas o falsos positivos.

Estudio longitudinal

Un estudio longitudinal, al igual que uno transversal, es observacional. Por tanto, una vez más, los investigadores no interfieren con sus sujetos. Sin embargo, en un estudio longitudinal, los investigadores realizan varias observaciones de los mismos sujetos durante un periodo de tiempo, que a veces dura muchos años.

La ventaja de un estudio longitudinal es que los investigadores pueden detectar la evolución o los cambios en las características de la población objetivo tanto a nivel de grupo como de individuo. La clave aquí es que los estudios longitudinales van más allá de un único momento en el tiempo. En consecuencia, pueden establecer secuencias de acontecimientos.

Ejemplo de un Diseño Longitudinal

Volviendo a nuestro ejemplo, podríamos optar por estudiar la evolución de los niveles de colesterol entre las mujeres mayores de 40 años que caminan a diario durante un período de 20 años. El diseño del estudio longitudinal tendría en cuenta los niveles de colesterol al inicio de un régimen de caminata y a medida que la conducta de caminar continuara en el tiempo. Por lo tanto, es más probable que un estudio longitudinal sugiera relaciones de causa y efecto que un estudio transversal en virtud de su alcance.

En general, la investigación debe dirigir el diseño. Pero a veces, la progresión de la investigación ayuda a determinar qué diseño es el más apropiado. Los estudios transversales pueden realizarse más rápidamente que los longitudinales. Por eso los investigadores pueden empezar con un estudio transversal para establecer primero si hay vínculos o asociaciones entre determinadas variables. A continuación, establecerían un estudio longitudinal para estudiar la causa y el efecto.

Los estudios longitudinales difieren de los estudios puntuales o transversales. La principal diferencia es que los estudios transversales entrevistan a una nueva muestra de personas cada vez que se realizan, mientras que los estudios longitudinales siguen a la misma muestra de personas a lo largo del tiempo.

Los Estudios Longitudinales y Transversales y su aplicación práctica

Algunos estudios transversales se realizan con regularidad y cada vez incluyen un gran número de preguntas repetidas. Por ejemplo, la Encuesta Británica de Actitudes Sociales es un estudio transversal que se repite casi todos los años desde 1983. Proporciona excelentes datos sobre cómo han cambiado (o no) las actitudes y los valores de los británicos a lo largo del tiempo.

La repetición de las mismas preguntas en cada ronda permite a los investigadores observar cómo ha cambiado la sociedad en su conjunto a lo largo del tiempo. Pero como las preguntas se formulan a una nueva muestra cada vez, estos estudios solo pueden revelar el cambio a nivel agregado: pueden arrojar poca luz sobre quién ha cambiado, o cómo o por qué.

La Encuesta sobre Actitudes Sociales Británicas: Aplicación de los Diseños Longitudinal y Transversal en un solo Estudio

Por ejemplo, la encuesta sobre Actitudes Sociales Británicas de 2015 reveló que el 66% de las personas pensaba que «es obligación de todos votar» en las elecciones generales, frente al 76% de 1987.

¿Qué nos dicen estos resultados? Los datos nos muestran claramente que, en general, menos gente ahora que a finales de los años 80 piensa que los ciudadanos tienen el deber de votar. Podemos observar las características de los que están o no de acuerdo con esta opinión, y cómo ha cambiado el perfil de estos grupos a lo largo del tiempo. También podemos examinar cómo ha cambiado la probabilidad de pensar que el voto es un deber entre diferentes grupos de población (por ejemplo, diferentes grupos de edad o etnias).

Este tipo de cálculos proporcionaría una visión muy útil. Pero hay muchas cosas que este tipo de datos transversales no pueden decirnos, pero que los datos longitudinales nos ayudarían a abordar. Por ejemplo:

¿Qué personas han cambiado su opinión sobre el voto a lo largo del período? ¿Cuáles son sus características? ¿Algunas personas cambian y luego vuelven a cambiar?

Resultados Obtenidos

Los resultados de British Social Attitudes nos muestran el cambio neto o agregado a lo largo del tiempo: la diferencia entre la proporción que pensaba que votar era un deber en 1987 y la proporción equivalente ahora. Pero esto no nos dice nada sobre el cambio a nivel individual. Por ejemplo, ¿qué proporción se inclinó más a pensar que votar es un deber y qué proporción se inclinó menos? Es importante tener en cuenta que si estas dos proporciones son similares, podrían anularse mutuamente a nivel neto y hacer que parezca que ha cambiado muy poco en general, aunque un número considerable de personas haya cambiado de opinión.

¿Qué factores explican mejor la transición de la idea de que votar es un deber?

A veces, los datos de los estudios longitudinales se analizan de forma transversal. Esto significa que el investigador sólo se centra en la información recogida en una ronda del estudio, y no relaciona esa información con datos de rondas anteriores o posteriores.

Source: At Work, Issue 81, Summer 2015: Institute for Work & Health, Toronto

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Diseño de la Investigación: Estudio Transversal vs Estudio Longitudinal. Foto: Unsplash. Créditos: Brooke Cagle