El muestreo de bola de nieve es una técnica de muestreo en la que se pide a los participantes en la investigación que ayuden a los investigadores a identificar a otros posibles sujetos.  El uso de participantes en la investigación actualmente inscritos para reclutar participantes adicionales en la investigación puede ser aprobado en algunas circunstancias.

Sin embargo, el protocolo debe incluir la justificación del uso de este método en el contexto del estudio y la población objetivo.  El método que minimiza el riesgo sería la opción preferida.  Por ejemplo, un investigador que quiera estudiar los patrones de liderazgo informal en una comunidad puede pedir a los individuos que nombren a otras personas influyentes en la comunidad.

Si el tema de la investigación no es sensible o personal, puede ser aceptable que los sujetos proporcionen a los investigadores los nombres y la información de contacto de las personas que podrían estar interesadas en participar.  Si el tema es sensible o personal, el muestreo de bola de nieve puede estar justificado, pero hay que tener cuidado para garantizar que no se viole la privacidad de los posibles sujetos.   Por ejemplo, los estudios de redes de consumidores de drogas o los estudios de seguimiento de las parejas sexuales requieren extrema precaución con la información obtenida de un sujeto sobre otro.

Naturaleza del Muestreo de Bola de Nieve

La naturaleza del muestreo de bola de nieve es tal, que no puede considerarse para una muestra representativa o en ese caso para estudios estadísticos. Sin embargo, esta técnica de muestreo puede utilizarse ampliamente para realizar una investigación cualitativa, con una población difícil de localizar.  Exploremos ahora cómo puede llevarse a cabo el muestreo de bola de nieve:

Ejemplo 1

Considere hipotéticamente que usted, como investigador, está estudiando a las personas sin hogar de la ciudad de Texas. Obviamente, es difícil encontrar una lista con todos los detalles del número de personas sin hogar que hay allí. Sin embargo, puede identificar a una o dos personas sin hogar que estén dispuestas a participar en sus estudios de investigación.

Ahora, estos indigentes le proporcionan los datos de otros indigentes que conocen. El primer indigente que ha encontrado para su investigación es el dato primario. Puede recoger la información y tabular los datos de la fuente de datos primarios y pasar a otros individuos a los que la fuente de datos primarios ha hecho referencia. Como investigador, puedes seguir interviniendo a todos los indigentes que encuentres a través de la referencia proporcionada hasta que sepas que has recogido suficientes datos para tu investigación.

Ejemplo 2

La misma estrategia puede seguirse para realizar una investigación o estudiar a individuos que pertenecen a cierta subcultura clandestina, o a individuos que tienen una identidad oculta o son miembros de una secta, etc., que no quieren ser identificados fácilmente.  La confianza es una parte importante de cualquier investigador.

Un individuo, que está dispuesto a compartir información, necesita saber que la información se utilizará con discreción y este tipo de confianza es especialmente importante en el muestreo de bola de nieve. Para que un participante acceda a identificarse a sí mismo o a su grupo, los investigadores tienen que desarrollar primero ese tipo de relación con los participantes. Hay que saber que esta técnica de muestreo puede consumir más tiempo del previsto debido a su naturaleza.

El análisis del muestreo de bola de nieve se realiza una vez que los encuestados envían sus comentarios y opiniones.

Sujetos Potenciales

Las medidas tomadas para minimizar el riesgo de violar la privacidad de un individuo deben ser articuladas en la sección de reclutamiento del protocolo.  Los participantes actuales no pueden recibir incentivos o compensaciones por sus referencias. Las alternativas aceptables que llegan a los mismos sujetos potenciales incluyen:

El miembro del equipo del estudio puede proporcionar información a los sujetos y animarles a que la transmitan a otras personas que puedan estar interesadas o ser elegibles.  La información proporcionada a los sujetos inscritos (volantes, cartas explicativas, etc.) debe ser aprobada.  Los posibles participantes interesados podrían entonces ponerse en contacto con el proyecto para obtener más información y una posible inclusión.

El miembro del equipo del estudio puede pedir a los sujetos que obtengan el permiso de otras personas antes de revelar su información de contacto.  En este caso, el investigador no se pondría en contacto directamente con el sujeto referido/potencial sin el permiso del sujeto potencial y no tendría acceso a ninguna información sobre un sujeto potencial sin el permiso de ese individuo.

Tipos de Muestreo de Bola de Nieve

Muestreo lineal de bola de nieve: La formación de un grupo de muestra comienza con un sujeto individual que proporciona información sobre otro sujeto y luego la cadena continúa con una sola remisión de un sujeto. Este patrón continúa hasta que se dispone de un número suficiente de sujetos para la muestra.

Muestreo de bola de nieve exponencial no discriminatorio: En este tipo, el primer sujeto es reclutado y luego proporciona múltiples referencias. Cada nueva referencia proporciona más datos para la referencia y así sucesivamente, hasta que haya un número suficiente de sujetos para la muestra.

Muestreo de bola de nieve discriminatorio exponencial: En esta técnica, cada sujeto da múltiples referencias, sin embargo, sólo se recluta un sujeto de cada referencia. La elección de un nuevo sujeto depende de la naturaleza del estudio de investigación.

Aplicaciones del Muestreo de Bola de Nieve

El muestreo de bola de nieve se suele utilizar en los casos en que no hay una lista precalculada de detalles de la población objetivo (personas sin hogar), hay un inmenso dolor para contactar con los miembros de la población objetivo (víctimas de enfermedades raras) , los miembros de la población objetivo no están inclinados a contribuir debido a un estigma social ligado a ellos (delitos de odio, víctimas de violación o abuso sexual, sexualidad, etc.) o la confidencialidad de la organización para la que trabajan los encuestados (CIA, FBI u organización terrorista).

Por lo tanto, este tipo de muestreo se prefiere en las siguientes aplicaciones:

Prácticas médicas

Hay muchas enfermedades menos investigadas. Puede haber un número restringido de individuos que padezcan enfermedades como la progeria, la porfiria, el síndrome de Alicia en el País de las Maravillas, etc. Utilizando el muestreo de bola de nieve, los investigadores pueden ponerse en contacto con estos enfermos difíciles de contactar y convencerlos de que participen en la investigación de la encuesta.

Investigación social

La investigación social es un campo que requiere el mayor número posible de participantes, ya que es un proceso en el que los científicos aprenden sobre su muestra objetivo. Cuando la investigación social se lleva a cabo en ámbitos en los que los participantes no están necesariamente dispuestos a contribuir, como las personas sin hogar o las menos afortunadas.

Casos de discordia

En caso de discordia, como un acto de terrorismo, una violación de los derechos civiles y otras situaciones similares, las personas implicadas pueden oponerse a prestar sus declaraciones con fines probatorios. Los investigadores o la dirección pueden utilizar el muestreo de bola de nieve, para filtrar a las personas de una población que tienen más probabilidades de haber provocado la situación o son testigos del suceso para reunir pruebas en torno al mismo.

Cuándo se puede usar el Muestreo de Bola de Nieve

Para algunas poblaciones, el muestreo de bola de nieve es la única forma de recoger datos e información significativa. A continuación se presentan los casos en los que se puede utilizar el muestreo de bola de nieve:

No hay una lista oficial con los nombres de los miembros

Esta técnica de muestreo puede utilizarse para una población en la que no hay datos fácilmente disponibles, como su información demográfica. Por ejemplo, las personas sin hogar o la lista de miembros de un club de élite, cuyos datos personales no pueden obtenerse fácilmente.

Dificultad para localizar a las personas

Las personas con enfermedades raras son bastante difíciles de localizar. Sin embargo, si un investigador está llevando a cabo un estudio de investigación de naturaleza similar, encontrar la fuente de datos primaria puede ser un reto. Una vez que se le identifica, suele tener información sobre más individuos similares.

Personas que no están dispuestas a ser identificadas

Si un investigador lleva a cabo un estudio que implica la recopilación de información/datos de trabajadores sexuales o de víctimas de agresiones sexuales o de individuos que no quieren revelar su orientación sexual, estos individuos entrarán en esta categoría.

Secreto sobre su identidad

Las personas que pertenecen a una secta o son extremistas religiosos o hackers suelen entrar en esta categoría. Un investigador tendrá que utilizar el muestreo de bola de nieve para identificar a estos individuos y extraer información de ellos.

Ventajas del Muestreo de Bola de Nieve

Es más rápido encontrar muestras: Las referencias facilitan y agilizan la búsqueda de sujetos, ya que proceden de fuentes fiables. Se ahorra una tarea adicional para el investigador, este tiempo puede utilizarse en la realización del estudio.

Rentable

Este método es rentable, ya que las referencias se obtienen de una fuente de datos primaria. Es conveniente y no es tan caro en comparación con otros métodos.

Muestra de sujetos indecisos

Algunas personas no quieren presentarse y participar en estudios de investigación porque no quieren que su identidad quede expuesta. El muestreo de bola de nieve ayuda en esta situación, ya que se pide una referencia a personas conocidas. Hay algunos sectores de la población objetivo que son difíciles de contactar.

Por ejemplo, si un investigador pretende comprender las dificultades a las que se enfrentan los pacientes con VIH, otros métodos de muestreo no podrán proporcionar estas muestras sensibles. En el muestreo de bola de nieve, los investigadores pueden examinar de cerca y filtrar a los miembros de una población infectada por el VIH y llevar a cabo una investigación hablando con ellos, haciéndoles comprender el objetivo de la investigación y, finalmente, analizando la información recibida.

Desventajas del Muestreo de Bola de Nieve

Sesgo de muestreo y margen de error: Dado que las personas remiten a quienes conocen y tienen rasgos similares, este método de muestreo puede tener un potencial sesgo de muestreo y margen de error. Esto significa que un investigador sólo puede llegar a un pequeño grupo de personas y puede no ser capaz de completar el estudio con resultados concluyentes.

Falta de cooperación: Hay bastantes posibilidades de que, incluso después de las remisiones, las personas no cooperen y se nieguen a participar en los estudios de investigación.

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Referencias Bibliográficas

Flyvbjerg, B. (2001) Making Social Science Matter. Cambridge: Cambridge University Press

Giles, D.C. (2002) Advanced Research Methods In Psychology. Routledge, 167M180.

Silverman, D. (2000) Doing Qualitative Research, London: Sage.

Muestreo por Bola de Nieve

Muestreo por Bola de Nieve. Foto: Unsplash. Créditos: John Schnobrich

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