¿Qué es una teoría?

En el uso diario, la palabra «teoría» a menudo significa una corazonada no probada o una suposición sin evidencia de apoyo.

Pero para los científicos, una teoría tiene un significado casi opuesto. La teoría de la gravitación, por ejemplo, explica por qué las manzanas caen de los árboles y los astronautas flotan en el espacio. De manera similar, la teoría de la evolución explica por qué tantas plantas y animales, algunos muy similares y otros muy diferentes, existen en la Tierra ahora y en el pasado, como lo revela el registro fósil.

Una teoría no solo explica hechos conocidos; también permite a los científicos hacer predicciones de lo que deberían observar si una teoría es cierta. Las teorías científicas son comprobables. La nueva evidencia debe ser compatible con una teoría. Si no es así, la teoría se refina o se rechaza. Cuanto más tiempo se mantengan los elementos centrales de una teoría (cuantas más observaciones predice, más pruebas pasa, más hechos explica), más sólida es la teoría.

Muchos avances en la ciencia —el desarrollo de la genética después de la muerte de Darwin, por ejemplo— han mejorado enormemente el pensamiento evolutivo. Sin embargo, incluso con estos nuevos avances, la teoría de la evolución aún persiste hoy, tal como la describió Darwin por primera vez, y es universalmente aceptada por los científicos.

Comprensión de la teoría

Aunque no existen reglas estrictas y rápidas, la teoría moderna generalmente se desarrolla a través de una serie de pasos, por académicos y científicos.

Es importante comprender que los pasos para el desarrollo de la teoría, que se enumeran en esta página, generalmente se consideran secuenciales: un paso sigue al último.

En realidad, a menudo se lleva a cabo más de uno de estos procesos al mismo tiempo.

De la observación al entendimiento

Observación (generalmente el efecto)

Descripción

Posible teoría – hipótesis

Lectura: ubicar la comprensión individual en contexto

Investigación

Más lectura

Aceptar, rechazar o modificar una hipótesis

Teoría – comprender por qué – y esto es aceptado por una comunidad más amplia de personas

Observación y descripción

La observación puede incluir experiencia personal o profesional y una lectura más amplia sobre el tema. Lo que solemos observar no es la causa, sino el efecto. Al emprender una investigación, la observación es un método de investigación importante.

A partir de la observación, el siguiente paso suele ser la descripción; esto es lo que «parece» estar sucediendo. La descripción proporciona la vista de la superficie; piense en la legendaria y simple observación de una manzana cayendo al suelo que llevó a Isaac Newton a la teoría de la gravitación (que finalmente se convirtió en las leyes universales de la gravitación).

Hipótesis: la pregunta de investigación

A partir de la observación y la descripción, se puede formular una comprensión tentativa del «por qué» y esto se conoce como hipótesis o pregunta de investigación. Esto suele ser para explorar la causa, p. Ej. «¿Por qué» la manzana cayó al suelo?

Leer y colocar en contexto

Es importante leer de una amplia variedad de fuentes; la lectura puede tener lugar en cualquier etapa dentro de esta secuencia de eventos. La lectura permite al investigador situar su información en contexto. Es habitual que el investigador haya realizado una lectura considerable antes de emprender su investigación.

También es posible que leer sobre el tema lleve a una nueva pregunta de investigación. Mientras lee sobre un tema para obtener una comprensión, un investigador puede descubrir un «vacío» en el conocimiento actual que desea llenar.

Investigación

Luego se emprende una investigación para «probar» la hipótesis o para explorar la pregunta de investigación. Para el científico natural, esto generalmente implica una experimentación científica controlada, que se puede repetir una y otra vez y debe proporcionar los mismos (o similares) resultados.

Para el científico social o el investigador social, tal experimentación es más difícil, a veces imposible de orquestar. Sin embargo, existen muchas herramientas de investigación que un investigador social puede implementar para investigar su pregunta de investigación.

La pregunta de investigación

Una vez que se ha realizado una investigación dentro de la investigación científica, esto puede llevar a aceptar, rechazar o modificar la hipótesis. Para el investigador social, es posible que no se extraigan conclusiones firmes que permitan que este proceso tenga lugar; es habitual que la investigación conduzca a más investigación y a que se exploren más cuestiones. Las respuestas definitivas pueden ser difíciles de determinar; puede haber una serie de razones dadas y estas razones pueden cambiar con el tiempo. Sin embargo, los hallazgos de la investigación tanto de la comunidad científica como social deben ser discutidos más ampliamente antes de que sean aceptados.

Este proceso generalmente se lleva a cabo con una «discusión» de los hallazgos con la comunidad en general, p. Ej. otros investigadores y académicos con interés en el área. Dentro del mundo académico, esto puede implicar la presentación de hallazgos y artículos en conferencias y seminarios. Esto significa que los resultados de la investigación realizada no existen de forma aislada. Otros académicos pueden desear realizar experimentos similares, etc.

Publicación

La comunidad académica en general existe, en parte, para contribuir y / o examinar el contenido de materiales académicos, revistas de investigación, artículos o capítulos de libros. Lo importante es que estas áreas sean «revisadas por pares» antes de su publicación y la investigación presentada se debata rigurosamente. Se le puede pedir al investigador que revise su trabajo antes de la publicación o, de hecho, puede ser rechazado. Una vez publicadas, estas ideas pueden formar parte del «sistema de ideas».

Las teorías sobre temas particulares tienden a caer y pasar de moda. A medida que la sociedad cambia, se descubre información adicional o cambian las actitudes, también lo hacen las teorías y la explicación del «por qué». Si bien este es el caso, es importante recordar que, aunque las teorías pueden llegar a desacreditarse con el tiempo, ya que pensar en un tema cambia, pueden resultar muy influyentes. Un buen ejemplo aquí, podría ser el trabajo de Sigmund Freud.

Comprensión social

Obtener un entendimiento sobre el comportamiento de las personas y la sociedad es mucho más problemático (las personas son inconsistentes y la sociedad cambia constantemente) que dentro de las ciencias naturales, donde los fenómenos naturales son generalmente más consistentes.

También es importante señalar que dentro de este ámbito, es más fácil apreciar que los entendimientos y las teorías creadas son específicas de las personas o personas que están creando la teoría, el tiempo y el lugar en el que estaban escribiendo, es decir, toda su estructura social, cultural. y contexto económico.

Sus observaciones (al igual que las nuestras) están sesgadas, es decir, se ven a través de sus ojos y se entienden desde sus propios antecedentes, suposiciones, etc. Las teorías e ideas, por lo tanto, pueden construirse y expandirse y pueden desacreditarse. Aun así, ciertas perspectivas teóricas han tenido una enorme influencia en torno a nuestro pensamiento, comprensión y práctica dentro de nuestra sociedad, como la obra de Sigmund Freud.

Teorías: Lo que son y lo que no son

Una teoría es, en el sentido más amplio, una o más hipótesis sobre algún tema en particular, como la mecánica, la óptica, el comercio internacional, la transmisión de enfermedades, el aprendizaje, el control de plagas, la ética, los números infinitos o la maduración sexual. Una teoría es, en resumen, un intento de abordar, dar sentido, explicar y, en algunos casos, controlar y predecir algo que nos interesa particularmente, a menudo alguna característica del mundo (crecimiento de los niños, cambios climáticos, reproducción de audio, etc.), pero a veces algo tan «abstracto» como la demostrabilidad o la existencia en las matemáticas.

Por este motivo, todos construimos teorías constantemente. Algunas de ellas pueden ser relativamente longevas; por ejemplo, se podría teorizar que invertir una décima parte de los ingresos netos en bonos del Estado es la mejor manera de ahorrar para la jubilación y se podría suscribir esta teoría y ponerla en práctica (seguir sus preceptos) durante toda la vida laboral. Otras teorías podrían ser rechazadas casi inmediatamente; por ejemplo, la teoría de que el ruido en una parte distante del apartamento de su amigo fue causado por el golpeteo de alguien en una ventana. Puede suceder que tan pronto como esta teoría se le ocurra, se descarte inmediatamente, especialmente si recuerda que está visitando un apartamento en el piso cuarenta y dos.

En cuáles casos debemos utilizar el término teoría

Puede parecerle exagerado, incluso un poco pretencioso, llamar «teoría» a la creencia momentánea de que alguien está llamando a la ventana. Puede que quieras reservar el término «teoría» para algo más elaborado, más especializado. Por ejemplo, una teoría sobre reacciones químicas, o inmunización, o radiación electromagnética. Puede que se incline a reservar el término «teoría» exclusivamente para contextos científicos reconocibles.

Pero no hay necesidad de ser tímido a la hora de concebir creencias comunes, incluso momentáneas, como teorías, por ejemplo, sobre la causa de un ruido en un apartamento. Los científicos no tienen más derecho de propiedad sobre la «teoría» que sobre términos como «experimento», o los economistas sobre términos como «beneficio». Por supuesto, existe, por ejemplo, un sentido especializado de «beneficio» que los economistas adoptan en sus escritos económicos, pero ese sentido no es ciertamente el único viable.

Podemos, y lo hacemos, por ejemplo, hablar del beneficio, no de la ganancia monetaria o de capital ciertamente, en la lectura de un buen libro, o en tomar unas vacaciones, o en dejar de fumar. Indudablemente existe esta noción más general de «ganancia» que tiene que ver con la obtención de un bien de cualquier tipo. También existe la noción de «experimento» que incluye, pero no se limita a, los tipos de experimentos de laboratorio deliberadamente elaborados por los científicos.

Teorizar no se limita al ámbito científico

El niño de cuatro años, al frotar un crayón sobre una marca hecha por otro crayón, está experimentando con colores y texturas; un chef que sustituye una especia por otra especificada en una receta está experimentando con sabores; y así sucesivamente. Y así es con el término «teoría». Teorizar no es algo que se limite al contexto científico, ni es el único dominio del científico entrenado. Todos nosotros teorizamos. Teorizamos sobre la causa del retraso en el correo, la mejor manera de manejar la queja del dependiente, si hay una vida después de la muerte, cómo evitar tener que comprar una nueva aspiradora, si sería rentable buscar en la casa nuestras notas perdidas para el informe que estamos escribiendo o si asumir que se han perdido para siempre y sería mejor tratar de reconstruirlas, etc.

A algunos autores les gusta hacer una distinción entre las hipótesis por un lado y las teorías por el otro. La distinción es similar a la que se hace entre las frases y los párrafos: un párrafo puede consistir en una sola frase, pero también puede consistir en un gran número de frases agrupadas por un tema común. Del mismo modo, una teoría puede consistir en una sola hipótesis, pero también puede consistir en un gran número de hipótesis agrupadas por un tema común. Dado que las teorías son, en definitiva, colecciones de una o más hipótesis, no voy a distinguir entre las dos. Estoy tan feliz de hablar de hipótesis como de teorías.

Teorías Verdaderas y Falsas

Algunas teorías, como la de que alguien llama a la ventana, pueden considerarse como verdaderas o falsas. Pero otras teorías no se prestan a ser juzgadas como verdaderas o falsas – por ejemplo, la teoría (capítulo siguiente) de que debemos preferir las explicaciones de los acontecimientos naturales en términos de causas más que en términos de propósitos. Este último tipo de teorías deben ser juzgadas según otros criterios; por ejemplo, ¿es útil la adopción de la teoría? ¿Nos permite avanzar más que las teorías alternativas? ¿Es más simple que las teorías alternativas?

Las teorías que permiten ser juzgadas como verdaderas o falsas no dejan de ser teorías cuando se conoce su verdad o falsedad. Una teoría, al igual que una suposición, puede ser verdadera; igualmente una teoría puede ser falsa. Esto no quiere decir, por supuesto, que cualquier teoría pueda ser tanto verdadera como falsa. Quiero decir simplemente que el hecho de que algo sea una teoría no excluye que sea verdadera: puede serlo, o puede no serlo. Y así una teoría no deja de ser una teoría cuando su verdad llega a ser considerada como una certeza virtual.

La óptica geométrica se presenta a veces como un ejemplo de un conjunto de conocimientos cuya verdad es una certeza práctica y cuyos detalles han sido acordados, prácticamente sin cambios, durante más de cien años. Pero a pesar de su durabilidad, sigue siendo apropiado, en el sentido del término, llamar a la óptica geométrica una «teoría». También es apropiado hablar de la teoría de que la poliomielitis es causada por un virus. Esta última afirmación es, hasta donde yo sé, universalmente aceptada por la profesión médica. Pero sigue siendo perfectamente apropiado llamar a esta afirmación una teoría.

Conclusiones

Una teoría es una suposición, a veces una suposición notablemente perspicaz, a veces una que contiene varias proposiciones*, pero una suposición, hipótesis o conjetura, no obstante. Utilizo todos estos términos, «conjetura», «conjetura» e «hipótesis», casi indistintamente. Es un intento de dar sentido, o de predecir la verdad de alguna característica del mundo apelando a nuestro conocimiento previo del mundo y a algunas razones racionales para esperar que sea de un tipo y no de otro. Pero dicho esto, no me molestaré más en tratar de ofrecer un relato decisivo de la diferencia. Las conjeturas e hipótesis son lo suficientemente similares entre sí como para que – para los propósitos actuales – no se requiera un relato preciso de sus sutiles diferencias.